存在するはずのない「犬とキツネの雑種」その数奇な運命、670万年の進化を飛び越えた奇跡

2025.07.21 07:00 編集部

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存在するはずのない「犬とキツネの雑種」その数奇な運命、670万年の進化を飛び越えた奇跡の画像1 — Image credit: Thales R. O. de Freitas et al. (MDPI) / CC BY 4.0 / Source

　2021年、ブラジル南部の町ヴァカリアで、一台の車がある動物をはねた。よくある悲しい事故だ。しかし、この話が普通と違ったのは、その生き物が奇跡的に一命をとりとめたこと、そして、誰もその正体がわからなかったことである。

　2年後、この謎めいた生き物に関する研究論文が発表されると、専門家たちは騒然となった。ノースカロライナ自然科学博物館のローランド・ケイズ博士は、「なんと奇妙なハイブリッド（雑種）だ！」と驚きを隠せない。

　通常、イヌやオオカミ、コヨーテといった同じ「イヌ属（Canis）」の中での交雑は知られている。しかし、今回発見されたのは、進化の過程で約670万年前に枝分かれした「属」の異なる種、つまりイヌとパンパスギツネのハイブリッドだったのだ。生物学的には、存在するはずのない組み合わせである。

　彼女の名は「ドッグシム」。その生涯は、誰にも予測できないものだった。

存在するはずのない「犬とキツネの雑種」その数奇な運命、670万年の進化を飛び越えた奇跡の画像2 — 画像は「YouTube」より

犬のように吠え、キツネのように狩る

　ドッグシム（Dogxim）という名は、彼女の遺伝子を完璧に表している。「ドッグ（Dog）」と、パンパスギツネの現地名「グラシャイム（graxaim-do-campo）」を組み合わせた造語だ。

　その姿は、まさに両者の特徴を奇妙に受け継いでいた。キツネのような尖った耳とふさふさの尻尾を持ちながら、体毛は真っ黒で、その瞳は紛れもなくイヌのものだった。

　行動もまた、犬とキツネが混在していた。犬のように吠えるが、ドッグフードには見向きもせず、生きたネズミを好んで狩った。キツネのように軽々と茂みに登る一方で、野生動物特有の強い警戒心や攻撃性は見せず、時にはおもちゃで遊び、人に撫でられることさえ許したという。彼女は、まさに生きた謎だったのだ。

遺伝子が解き明かした「ありえない出会い」

　この謎を解く鍵は、遺伝子解析にあった。研究チームが彼女の染色体を調べると、その数は76本。これは、イヌの78本とパンパスギツネの74本もちょうど中間にあたる数だった。

　さらに詳しく分析を進めると、驚くべき事実が判明する。母親からのみ受け継がれるミトコンドリアDNAは「パンパスギツネ」のもの。そして、両親から受け継ぐ核DNAには、イヌとキツネ、両方の特徴が見られた。これにより、ドッグシムはパンパスギツネの母と、イヌの父を持つ、史上初のハイブリッドであることが科学的に証明されたのだ。

なぜ奇跡は起きたのか？背景にあった人間の影

　しかし、なぜこんなことが起きたのだろうか。自然界では通常、種が異なる動物、ましてや「属」まで違う動物が交配することは極めて稀だ。

　研究者たちが指摘したのは、皮肉にも「人間」の存在だった。ドッグシムが発見された地域は、ブラジルの中でも特に人間による開発が進んだ場所だ。森林が切り開かれ、人間がペットを連れて移り住み、そして悲しいことに、そのペットを遺棄することが頻繁に起きている。

　その結果、野生のパンパスギツネと飼い犬の生息域が重なり、接触の機会が増えた。パンパスギツネが人間や犬への警戒心を失い、ついには本来ありえないはずの交配に至ったのではないか、というのが専門家たちの見解だ。これは単なる珍しい生命の誕生ではなく、人間の活動が自然の摂理に予期せぬ影響を与えた一つの証拠なのである。