睡眠は“最高の自己投資”!?夢を操り、人生を変える力を持つ「明晰夢」の驚くべき可能性

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 夢とは、現実から切り離された支離滅裂な影の世界。そこで何が起きようと、目覚めれば全て消えてしまう――。本当にそうだろうか。もし、夢の中で「これは夢だ」と自覚し、その内容を自在に操ることができるとしたら?そして、その力が現実の人生さえも変えるとしたら?今、脳科学者たちが、この「明晰夢(めいせきむ)」と呼ばれる特殊な意識状態の謎と、その驚くべき力に迫っている。

夢の中の“もう一人の自分”—意識はなぜ目覚めるのか

「明晰夢」とは、眠っているはずの体とは裏腹に、夢の中で「今、自分は夢を見ている」と意識がはっきりと目覚めている状態のことだ。見る人によっては、夢の登場人物やストーリーを自在に操り、空を飛んだり、超人的な能力を発揮したりすることさえ可能だという。

 スイス・ベルン大学の神経科学者、エマ・ピーターズ氏はこの謎めいた現象に魅了されてきた一人だ。彼女の研究によれば、明晰夢は脳の中でも自己認識や洞察力を司る「背外側前頭前野(はいがいそくぜんとうぜんや)」の活動が、睡眠中に活発になることで引き起こされる可能性があるという。いわば、脳の司令塔が夢の中で“覚醒”し、夢と現実の境界線を曖昧にしている状態なのだ。

 なぜ一部の人だけが、この特殊な能力を持つのだろうか。ピーターズ氏は、精神的なトレーニングや光や振動といった外部からの感覚刺激を与えることで、実験参加者に意図的に明晰夢を誘発させることに成功している。夢と現実の身体を繋ぐ“トリック”を脳に学習させることで、夢の世界の扉を開く鍵を手に入れようとしているのだ。

夢は現実を書き換えるか—スキルアップからトラウマ克服まで

 明晰夢の最も驚くべき点は、その効果が夢の中だけに留まらないことだ。ピーターズ氏の研究では、夢の中で特定のタスクを練習した参加者が、目覚めた後の現実世界でも、そのパフォーマンスを向上させることが確認されている。

 ある参加者は、夢の中で「膀胱がいっぱいになったことを自覚する」練習を繰り返した結果、夜中に尿意で目覚め、トイレに行けるようになった。また、別の参加者は、まるでかつてのオンラインゲーム『セカンドライフ』のように、夢の中に自分の家や家族を完璧に再構築し、いつでもその世界に戻れるようにしたという。もしその夢に不快な思考が入り込んできても、彼女は自らの意思で明晰夢を中断し、“悪夢”から脱出することができた。

 スタンフォード大学の神経科学者、ベン・レイン博士も、夢が学習において重要な役割を担っていると語る。脳は睡眠中に、その日経験したことを再生し、記憶として定着させている。悪夢でさえも、恐怖体験をシミュレートし、対処法を練習する機会となり得るのだ。悪夢に悩まされるPTSD患者が、明晰夢を利用して自らを悪夢から“覚醒”させるという治療法も、その応用の一つである。

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光と影—明晰夢がもたらすリスクとは

 しかし、レイン博士は明晰夢の多用には懐疑的な側面も示す。もし、これほど便利な能力が生存に不可欠なら、人類を含む多くの種で、もっと一般的に進化していたはずだ、と彼は指摘する。明晰夢を頻繁に見ることは、本来、脳を休ませるべき睡眠の質を、かえって低下させてしまう可能性があるのだ。

 この未知の意識状態がもたらす真の価値とリスクについて、我々はまだ十分に理解していない。

 とはいえ、夢が持つ計り知れないポテンシャルは、多くの研究者が認めるところだ。レイン博士自身も、大学時代、試験前に勉強した内容をベッドで思い返し、眠りにつくことで、朝にはその知識が完全に定着していたという経験を語る。「そのおかげで、成績はオールAだったよ」と。

 我々の頭の中に眠る、もう一つの世界。それは、人生を豊かにする訓練場か、それとも安眠を妨げる危険な遊び場か。明晰夢という脳が生み出す最後のフロンティアをめぐる探求は、まだ始まったばかりだ。

参考:Popular Mechanics、ほか

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