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宇宙に知的生命体はいる？最新研究が予測する驚きの確率

2024.11.15 07:00 文＝深森慎太郎

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　研究者たちは、宇宙に知的生命体が存在する可能性を計算するための新たなモデルを開発した。この「生命計算式」は、これまでで最も包括的なモデルだとされている。しかし、その結果は、多くの人にとって期待外れなものかもしれない―――。

　エディンバラ大学とスイスのジュネーブ大学の研究者たちは、私たちの銀河系以外の宇宙に生命が存在する確率は27%、私たちの銀河系内に知的生命体が存在する確率は23%であると報告している。アメリカ人の成人の65%が他の惑星に地球外生命体が存在すると考えていることを考えると低い数字だ。

ドレイク方程式に基づく理論モデル

　研究チームは、1960年に開発されたドレイク方程式に基づいて理論モデルを作成した。このモデルは宇宙の膨張を計算し、過去にも銀河系に高度な文明が存在するかどうかを研究するための枠組みとして使用されてきた。

　研究チームは、この計算式を使って知的生命体の数を決定したのではなく、知的生命体が存在する可能性を推定したと述べている。宇宙の3分の2以上を占めるダークエネルギーは、宇宙の膨張を促進し、銀河や銀河団の形成に影響を与えている。これらの銀河団が合体して星や惑星が形成され、数十億年の間安定していれば、地球外生命体が存在する可能性がある。星形成と大規模な惑星の進化が静かに組み合わさり、「次世代の知的生命体」を形成する可能性があるというのだ。

　研究結果は、他の高度な技術文明が存在する可能性は「驚くほど低い」と主張した過去の研究とは対照的である。

　2016年、ニューヨークのロチェスター大学の研究者たちは、ドレイク方程式を用いて、地球上の人類がこれまでに存在した唯一の技術的種であるかどうかを調べた。その結果、居住可能な惑星で文明が発達する確率は、10の22乗（1000京）分の1以下、つまり気が遠くなるほど小さい確率であることが報告された。しかし、ロチェスター大学の物理学・天文学教授で2016年の研究の共著者であるアダム・フランク氏は、「1兆分の1の確率は、地球上で人類に起こったことが、宇宙の歴史の中で実際に約100億回も起こったことを意味する」と述べている。

ダークエネルギーの影響

　ダラム大学の計算宇宙論研究所のダニエレ・ソリーニ博士は、「ダークエネルギーと宇宙への影響を理解することは、宇宙論と基礎物理学における最大の課題の一つだ。ダークエネルギーの密度を含む、私たちの宇宙を支配するパラメータは、私たち自身の存在を説明できるかもしれない」と述べている。

　科学誌Monthly Notices of the Royal Astronomical Societyに掲載されたこの研究は、現在存在しない地球外生命体が将来的に発生する可能性も考慮に入れているが、どれくらいの時間がかかるかは明記していない。

　研究者たちは、138億年前の宇宙の歴史の中で星を形成するために結合した通常の物質の量を計算することによって確率を推定した。そして、各星団を、その形成に寄与したダークエネルギー密度の量で分離した。その結果、私たちの銀河系以外の宇宙で知的生命体が発達する確率は27%であると予測された。「驚くべきことに、ダークエネルギー密度がかなり高くても生命と共存できることが分かった。これは、私たちが最も可能性の高い宇宙に住んでいるわけではないことを示唆している」とソリーニ博士は述べている。

今後の展望

　現在のところ、研究者たちはダークエネルギーが何であるか、あるいは宇宙にどれだけの量が存在するかを決定的に説明できていない、とソリーニ博士は語っている。ジュネーブ大学のルーカス・ロンブライザー教授は、「このモデルを用いて、異なる宇宙における生命の出現を探求し、私たち自身の宇宙について私たちが自問するいくつかの基本的な質問を再解釈する必要があるかどうかを確認するのは興味深いことだ」と付け加えている。

　ソリーニ博士は、「この段階では、知的生命体を見つける確率を数字やパーセンテージで示すことはできない。このモデルはプロセスの一段階に過ぎないからだ。将来的には、より正確な数字を出せるようになるはずだ。私たちは、生命がいつ出現するのか、過去、現在、未来に限定していない。多くの生命体が宇宙の生命の中でずっと後になって出現する可能性もある」と続けた。

　宇宙の謎を解き明かす旅は、まだ始まったばかりだ。もしかすると宇宙のどこかで、私たちと同じように、宇宙の謎を解き明かそうとしている存在がいるかもしれない。

参考：Daily Mail Online