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犬と見つめ合うことで“人間の脳と犬の脳”が同調する！？研究で判明

2024.11.18 07:00 文＝深森慎太郎

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　愛犬の瞳を見つめると、心が通じ合ったような気がする――。それはもしかしたら気のせいではないのかもしれない。

　犬と人間が見つめ合うと、脳活動が同調するという研究結果が発表された。中国の研究チームによるこの研究は、異種間における神経活動の同期を初めて確認したものである。これは、2人以上の人間が交流する際に脳活動が同調する現象で、人間の場合、会話や物語への反応として起こることが多い。

　神経活動の同期は、マウス、コウモリ、人間、その他の霊長類など、同種間の交流で観察されてきた。脳の結合は、社会的な出会いにおける反応を形成する上で重要であり、チームワークの強化や学習といった複雑な行動につながる可能性があると考えられている。人間同士だけでなく、犬と人間でも脳が繋がるというのは、なんとも不思議な話だ。

犬と人間の特別な関係

　犬は人間が家畜化した最初の動物の一つであり、人間と長い時間を共に過ごしてきた歴史がある。犬は単なるペットではなく、セラピー、病気の検出、家畜の保護など、社会の中で重要な役割を担っている。

　その結果、犬は人間の感情状態を認識し、反応するなど、優れた能力を発達させてきた。今回の研究では、非侵襲的脳波計（EEG）と呼ばれる脳活動記録装置を用いて神経活動の同期を調べた。これは、神経信号を検出する電極を含むヘッドギアを使用するもので、今回の研究ではビーグル犬と人間に使用された。研究者たちは、犬と人間が互いに隔離されている場合、近くにいても見つめ合っていない場合、そして交流している場合の神経信号の変化を調べた。

見つめ合いと脳の同調

　犬と人間が見つめ合って、犬が撫でられていると、脳信号が同調することが分かった。注意に関連する脳の主要な領域における脳波パターンが、犬と人間で一致したのだ。

　研究の5日間で互いに親しくなった犬と人間は、神経信号の同調性が高まった。人間同士の交流に関する以前の研究では、親密度が高いほど脳波パターンが類似することが分かっている。つまり、人間と犬の関係が深ければ深いほど、神経結合が強くなる可能性があるということだ。

　犬が人間と強い絆を結ぶ能力はよく知られている。2022年の研究では、馴染みのある人間がいることで、犬の近縁種である若いオオカミのストレス反応が軽減されることが分かった。人間との神経活動の同期の形成は、犬と人間の関係性が深まる方法の一つなのかもしれない。

遺伝子の変異とLSDの影響

　研究者たちは、神経活動の同期における脳の違いの潜在的な影響についても研究した。彼らは、Shank3と呼ばれる遺伝子の変異を持つ犬を研究対象に加えた。この遺伝子は、細胞間のコミュニケーションを促進するタンパク質を作る役割を担っており、脳に特に多く存在する。

　Shank3の変異は、注意に関連する脳領域における神経接続の障害を引き起こす可能性があり、人間では自閉スペクトラム症との関連も指摘されている。

　Shank3変異を持つ犬は、変異のない犬と比べて、人間との脳波同調レベルが低かった。これは、神経信号伝達と処理の障害が原因である可能性がある。しかし、研究者たちがShank3変異を持つ犬にLSD（幻覚剤）を単回投与したところ、注意レベルが向上し、人間との神経結合が回復した。LSDはマウスと人間の社会的行動を促進することが知られているが、倫理的な懸念があることは言うまでもない。研究者たちは、犬と人間の神経活動の同期についてはまだ多くの研究が必要であることを明確にしている。