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男性は絶滅する！？ Y染色体の劣化で…科学者らが懸念

2024.11.12 16:00 文＝深森慎太郎

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　世界から男性がいなくなる日が訪れるのだろうか―――。

　科学者たちはY染色体の機能不全により、男性が絶滅する可能性があると警告している。ヒトを含む哺乳類の性別は、X染色体とY染色体によって決定される。男性はXとYを、女性は2つのX染色体を持つ。性染色体はDNAのわずか4%を占めるに過ぎないが、生命に最も大きな違いを生み出す要素と言えるだろう。

　科学者たちは、Y染色体が縮小していることを懸念している。Y染色体は非常に小さく、わずか45個の遺伝子しか持たず、そのうち男性を決定づける遺伝子は1つだけである。かつてY染色体はX染色体と非常によく似ており、約900個の遺伝子を持っていた。しかし、現在ではその数は減少し続けている。性染色体はもともと性別とは無関係の同一の染色体から進化した。結果として、残されたものは役に立たないものになってしまった。一体何が起こっているのだろうか？

Y染色体消失の危機

　オーストラリアの遺伝学者ジェニー・グレイブス氏は、Y染色体の減少にはいくつかの理由があるとScience Focus誌で説明している。まず、Y染色体は精巣に存在し、卵巣には存在しない。精巣は突然変異が起こりやすい環境である。「精子を作るには多くの細胞分裂が必要であり、それぞれの細胞分裂は突然変異の機会となる。これは染色体に大きな影響を与える可能性がある。また、細胞内に1つしかないため、修復も得意ではない」とグレイブス氏は説明する。

　通常、染色体の損傷は、反対側の染色体とDNAを交換することで修復できる。しかし、Y染色体はペアを持たないため、単独で損傷に対処しなければならない。さらに、Y染色体は祖先の遺伝子の97%を失っている。一方、X染色体はほぼ変化していないため、この劇的な変化を乗り切る可能性が高い。Y染色体が完全に消滅する時期は未定だが、一部のショウジョウバエは既にY染色体を失っている。

男性は絶滅するのか？

　グレイブス氏は、Y染色体の減少は進化の観点から見ると急速だが、男性がパニックになる必要はないと述べている。「人々がY染色体の喪失にそれほど動揺するのが面白い。私の大まかな計算では、染色体が完全に消滅するまでには、あと600万年から700万年かかる」と彼女は言う。その後、一部のげっ歯類で見られるように、新しい性決定遺伝子が発達する可能性があるという。

　進化の過程は時に私たちの想像を超える変化をもたらすのかもしれない。