AIが解読する古代文字！長年の謎が次々と明らかに

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　古代文字の解読は新時代に突入したのかもしれない――。

　機械学習が歴史研究を大きく変えつつある。これまで何世紀にもわたり、楔形文字（くさびがたもじ）の解読は専門家による手作業に頼ってきた。解読には膨大な時間と専門知識が必要とされ、一つの粘土板を読み解くのに何年もかかることもあった。しかし、人工知能（AI）の登場によって、このプロセスが劇的に効率化されようとしている。

AIが楔形文字を解読する時代へ

　コーネル大学とテルアビブ大学の研究者が開発したAIシステム「ProtoSnap」は、楔形文字の識別と再構築を高い精度で行うことができるという。地域や時代によって異なる書体にも対応し、文字を「パズルのピース」のように適切な形に当てはめる技術を備えている。

　この技術により、古代メソポタミアの経済や社会の歴史を記した粘土板の解読が進みつつある。しかし、これはまだ始まりにすぎない。

粘土板からコードへ――楔形文字の難しさとは？

　楔形文字は、現代のアルファベットのように限られた文字数で構成されるものではない。1000種類以上の記号が存在し、地域や時代ごとに形が変化するため、解読は困難を極める。例えば、同じ単語であっても、数世紀の間に形が大きく変わることがあり、専門家でも識別が難しい。

「同じ文字でも時代ごとに見た目が異なるため、自動で正しく判別するのは非常に難しい」と、コーネル大学のコンピューター科学者ハダール・アヴェルブフ＝エロール氏は語る。

　この課題を解決するため、研究者たちは「拡散モデル」と呼ばれるAI技術を活用した。この技術は、入力された文字画像を既存のデータと照合し、最も適切な形に修正するというものだ。これにより、従来の方法よりもはるかに速く、正確に楔形文字を再現・解読できるようになった。

古代文書が次々と解読される時代へ

　現在、世界中の博物館には約50万点もの楔形文字が刻まれた粘土板が保管されているが、そのうち解読されたのはごく一部にすぎない。ProtoSnapのようなAIシステムが解読を自動化することで、今後、古代メソポタミアの法律、経済、日常生活についての新たな発見が期待されている。

　テルアビブ大学の考古学者ヨーラム・コーエン氏は、「この研究の目的は、古代の資料を10倍に増やすことだ。それによって、初めて膨大なデータを扱えるようになり、古代社会の宗教、経済、法律、社会生活について新たな知見が得られるだろう」と述べている。

AIによる歴史研究の新時代

　ProtoSnapのようなAI技術は、楔形文字だけでなく、さまざまな古代言語の解読にも応用されている。2023年には、コンピューター科学者とパピルス研究者のチームが、AIを使って約2000年前に火山灰に埋もれたギリシャ語のパピルス文書を解読することに成功した。

　このパピルスは、18世紀にローマ都市ヘルクラネウムの遺跡から発見されたが、炭化して脆くなっており、開くことさえできなかった。しかし、AIを用いることで、炭素インクのかすかな痕跡を特定し、文字を浮かび上がらせることができたのだ。

「信じられない光景だった。本当に読めるようになるとは思わなかった」と、ナポリ大学のパピルス研究者フェデリカ・ニコラルディ氏は振り返る。

失われた言語が蘇る

　このような流れは、さまざまな文明や言語の研究にも広がりつつある。AIはすでに、破損したギリシャ語の碑文を復元し、古代アッカド語の粘土板を翻訳し、さらには未解読の文書の出自や年代を推定することにも活用されている。

　オックスフォード大学の「Ithaca」モデルは、古代アテネの法令文書の年代測定に成功し、長年の歴史的議論を決着させる一助となった。従来の研究では、これらの法令が紀元前446～445年のものとされていたが、一部の歴史家はもっと後の時代、紀元前420年ごろのものではないかと主張していた。AIによる分析の結果、Ithacaは紀元前421年という新たな年代を提示し、歴史的解釈を大きく変える可能性を示した。

　また、韓国の研究者たちは、AIを用いて漢字で記録された500年間分の膨大な王朝文書を解析している。この技術により、過去の政治、経済、外交のパターンが明らかになりつつある。

AIと人間の協力が鍵

　ただし、AIによる解読には課題もある。AIはときに誤訳を生み出したり、データの不足を推測で補ったりすることがあるため、人間の専門家による検証が不可欠だ。「AIは歴史家の代わりになるのではなく、あくまで補助的な役割を果たすべきだ」と研究者たちは強調する。

　それでも、AI技術の進化により、これまで解読不可能とされてきた古代文書が次々と読み解かれ、歴史の扉が開かれつつある。ディープマインドの研究者ヤニス・アサエル氏は、「AIは顕微鏡や望遠鏡のように、歴史研究の視野を広げるツールとなるだろう」と語る。

　AIの進化によって歴史の謎は次々と解き明かされている。もしかするとヴォイニッチ手稿のような未解読の文字も解明される日は近いのかもしれない。

参考：ZME Science、ほか

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