火星に巨大な「ポータル」発見！？NASAが「地下に生命が棲む可能性」に言及

2025.04.17 23:00 編集部

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火星に巨大な「ポータル」発見！？NASAが「地下に生命が棲む可能性」に言及の画像1 — 画像は「Daily Mail Online」より

　まるでSFの世界のようだ――。NASAが火星の表面に開いた巨大な穴について、地下に広がる未知の世界、そしてそこに息づくかもしれない異星生命への「ポータル（入口）」である可能性を示唆し、大きな注目を集めている。

　NASAは先日、「今日の天文写真（Astronomy Picture of the Day）」として、火星の地表にぽっかりと口を開けた巨大な穴の衝撃的な画像を公開した。そして、単に謎めいた画像を見せるだけでなく、この穴が生命を育んでいる可能性のある神秘的な「地下層」へと続いているのではないか、という驚くべき推測を展開したのだ。

地下世界への扉？ NASAが注目する理由

「このような穴は広大な地下洞窟へと続く入口である可能性があるため、特に興味深いのです」とNASAの研究者たちは語る。もし本当に地下洞窟が存在するならば、「これらの自然にできたトンネルは、火星の過酷な地表環境から比較的保護されており、火星の生命が存在する候補地として有望です」と付け加えている。

　これは、これまで地球外生命の発見について慎重な姿勢を保ち、人々の期待を巧みにコントロールしてきたNASAにしては、かなり踏み込んだ発言と言えるだろう。これまでの探査では、主に氷に閉ざされた海を持つ近隣の惑星や衛星に潜む「微生物レベルの生命」に焦点が当てられてきた。しかし、今回の発表は、この穴の先に「広大な地下洞窟」が存在する可能性に言及し、この場所が将来の火星有人探査における主要なターゲットになるかもしれないと示唆している。

無数の謎の穴

　NASAによれば、この画像は2017年に火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターによって撮影されたもので、実際には複数の穴が写し出されているという。「このスイスチーズのような（穴だらけの）地形には多数の穴が写っており、そのうちの一つを除いて、他はすべて下に塵っぽい暗い火星の地面が見えています。地表の明るい二酸化炭素の氷（ドライアイス）が蒸発していく様子がうかがえます」と研究者たちは記している。

　最も目を引くのは、衛星写真の右上に写る直径およそ100メートルにも及ぶ、ほぼ真円形の巨大な穴だ。さらにミステリアスなことに、この穴の周囲には円形のクレーターも確認できる。NASAのチームは、この穴が隕石の衝突によってできた可能性があると推測しているが、今やより大きな疑問は、この竪穴の底に何が待っているのか、ということだ。

火星に巨大な「ポータル」発見！？NASAが「地下に生命が棲む可能性」に言及の画像2 — Image by Thomas Huber from Pixabay

地下洞窟探査への期待と現実

　科学者たちは、数十億年前の火星はもっと地球に似た環境だったと考えている。しかし、現在の火星は強固な磁場や厚い大気を失っており、地表は生命にとって致命的な高レベルの宇宙線や太陽放射線に絶えず晒されている。そのため、もし生命が存在する（あるいは存在した）としたら、その痕跡は地下に求めるのが最も現実的だ。地下洞窟や、かつての火山活動でできた溶岩洞（溶岩チューブ）は、過酷な放射線から生命を守る天然のシェルターとなり得る。ここに生命体の証拠や化石が見つかるかもしれないのだ。

　この期待から、アメリカの地下構造や地震活動の専門機関であるUSGS（アメリカ地質調査所）も火星の洞窟探査に協力してきた。2019年には、USGS宇宙地質科学センターが、火星表面に点在する1000箇所以上の洞窟入口候補地を示した驚くべき地図を発表している。

火星に巨大な「ポータル」発見！？NASAが「地下に生命が棲む可能性」に言及の画像3 — 画像は「Daily Mail Online」より

　しかし、これらのデータは火星上空約400kmを周回する探査機から得られたものであり、「それらが地表下でどれほどの広がりを持っているかを見ることは不可能です」と、USGSの宇宙科学者グレン・クッシング氏は指摘する。深さや広がりが分からないため、あくまで「候補地」であると慎重な姿勢を示していた。

　しかし、今回公開された写真は、少なくとも一つの穴が未知の地下層へと明確に続いていることを示唆しており、地下探査への期待を再び高めるものとなった。「これらの穴は、将来の宇宙船、ロボット、そして人類による惑星間探査の主要なターゲットとなるでしょう」とNASAは付け加えている。

人類はいつ「ポータル」を訪れるのか？

　人類の宇宙飛行士が、この巨大な穴を自らの目で確かめる日が来るのは、早ければ2028年になるかもしれない。SpaceX社の創設者イーロン・マスク氏は最近、ポッドキャスト番組で火星への有人到達計画のタイムラインを大幅に前倒しする可能性に言及した。以前の目標は早くとも2030年だったが、マスク氏は、来年末には複数の無人スターシップを火星に向けて打ち上げ、着陸を試みるのが「デフォルトプラン（基本計画）」だと語った。これらのミッションが成功すれば、有人探査への道が大きく開かれることになる。

　火星の地下に眠るかもしれない生命の謎に人類が直接迫る日は着実に近づいているのかもしれない。

参考：Daily Mail Online、ほか