地球衝突は回避、しかし本当の脅威は月にあった？小惑星の月面衝突がもたらす「破片の雨」のリスクとは

2025.06.20 16:00 編集部

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地球衝突は回避、しかし本当の脅威は月にあった？小惑星の月面衝突がもたらす「破片の雨」のリスクとはの画像1 — Image by Chil Vera from Pixabay

　TOCANAでも度々報じてきた「シティキラー（都市破壊級）」と呼ばれる小惑星「2024 YR4」が地球に衝突する可能性はほぼ無くなった――。NASAの発表に世界は胸をなでおろした。しかし、安堵するのはまだ早い。科学者たちは今、この恐るべき宇宙の岩石がもたらす、新たな脅威のシナリオに警鐘を鳴らしている。

標的は地球から月へ、衝突確率4.3%の悪夢

　直径約60メートル。もし地球に直撃すれば、広島型原爆の500倍もの爆発を引き起こすとされる小惑星「2024 YR4」。当初、2032年に地球へ衝突する確率は3.1%とされ、天文学者たちの間で緊張が走った。幸いにも、その後のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による緊急観測で、地球への衝突コースからは外れていることが確認された。

　だが、観測データは同時に、驚くべき可能性を明らかにした。この小惑星が、2032年12月22日に「月」へ衝突する確率が4.3%も存在するというのだ。地球衝突のリスクは回避できたが、物語はまだ終わっていなかったのである。

地球衝突は回避、しかし本当の脅威は月にあった？小惑星の月面衝突がもたらす「破片の雨」のリスクとはの画像2 — 2024 YR4の軌道を示した図（白線）　Image: NASA/JPL, source (Public Domain)

月の破片が地球に降り注ぐ

　もし、この小惑星が月に衝突したら何が起きるのか。ウェスタンオンタリオ大学のポール・ウィーガート博士らによるシミュレーションは、衝撃的な未来を描き出す。

　小惑星は時速約4万6800kmという猛スピードで月に激突し、直径約1kmにも及ぶ巨大なクレーターをえぐり出す。これは、過去5000年間で最大級の月面衝突イベントになるという。問題は、その凄まじい衝撃によって放出される大量の月の破片（デブリ）だ。その総量は実に1万トンにも達すると推定されている。

　放出された破片は宇宙空間に飛び散るが、もし衝突場所が適切だった場合、地球の強い重力が放出物の10%から30%を「引き寄せる」ことになる。それはまるで、月面から地球に向けて無数の破片が撃ち込まれるようなものだ。

「10年分の被害が数日で」――人工衛星網への壊滅的打撃

　月の破片は、地球の厚い大気圏で燃え尽きるため、地上に直接的な被害が及ぶ可能性は低い。本当の恐怖は我々の頭上、宇宙空間で待ち受けている。

　現在、地球低軌道にはスペースX社のスターリンクをはじめとする数千もの人工衛星が周回している。我々の生活に不可欠な通信や測位システムを支える、いわば現代文明の神経網だ。月の破片のシャワーは、この神経網をズタズタに引き裂く恐れがある。

　ウィーガート博士の計算によれば、この事態が発生した場合、「通常なら10年かけて発生するレベルの衛星損傷が、わずか数日で起きる」可能性があるという。ケント大学のマーク・バーチェル教授も、わずか1ミリの破片でさえ、衛星のソーラーパネルを破壊し、ケーブルを切断するには十分だと指摘する。多数の衛星が同時に機能不全に陥れば、その影響は計り知れない。

　NASAもこの最悪のシナリオを考慮し、対応策の検討を始めているという。地球への直撃は免れた。しかし、間接的でありながら、より現実味を帯びた脅威が、静かに我々の未来に影を落としている。

参考：Daily Mail Online、ほか