新型ソーラー飛行機が初公開！ 燃料不要で、半永久的に飛行可能!?

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■今後の壮大なチャレンジ

　開発を行ったスイス連邦工科大学プロジェクトチームは、2009年に前モデル「Solar Impulse」でヨーロッパ－アフリカ間及び全米横断飛行（夜間フライトを含む）を成し遂げており、今回の改良機では、今年5月より試験飛行を開始、来年には世界一周飛行を目指しているという。

　しかしその場合、「Solar Impulse 2」には自動操縦機能が備わっているものの、パイロットはたった1人でまる5日間も飛行を続けねばならず、これは極めて過酷な挑戦となるものと予想されている。数日間に及ぶ連続飛行に備え、飛行中の様々なトラブルにも対処できるよう、80社もの企業による技術支援のもとで現在も日夜研究が進められているようだ。

　これまでは、多くの乗客を伴っての飛行は難しいと考えられてきたソーラー飛行機だが、さらなる研究開発が進んだ暁には、現在の旅客機に取って代わる日がやって来るのだろうか。何とも夢の膨らむ話だ。

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