絶滅したタスマニアタイガー、100年前の“バケツの中の頭”から復活へ… 科学が“神の領域”に踏み込む日

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　オーストラリアの博物館の片隅で、一つの“生物学的な宝物”が発見された。それは、100年以上もバケツの中でエタノールに漬けられ、誰にも気づかれずに戸棚の奥で眠っていた、一体のタスマニアタイガーの頭部だった。腐敗したその頭部の中から、科学者たちは絶滅したはずの動物を現代に蘇らせる、奇跡の鍵を発見したのだ。

失われた頂点捕食者と、100年前の“奇跡”

　タスマニアタイガー（学名：Thylacinus cynocephalus）、またの名をフクロオオカミ。かつてオーストラリア大陸の生態系の頂点に君臨した、有袋類の肉食動物である。しかし、人間による迫害の末、1936年に最後の1頭が動物園で死に絶え、その種は地球上から完全に姿を消した。

　しかし今、科学者たちは遺伝子工学の粋を集め、この失われた捕食者を現代に蘇らせるという、壮大な「脱絶滅」プロジェクトに挑んでいる。その先頭に立つのが、マンモスやドードーの復活も目指す、米国のバイオテック企業「Colossal Biosciences」だ。

　そして、この壮大な夢を大きく前進させたのが、あの“バケツの中の頭”だった。研究者たちは、その頭部からDNAだけでなく、RNA分子をも回収することに成功したのだ。

「これは奇跡でした。本当に驚きました」と、研究を率いるメルボルン大学のアンドリュー・パスカル教授は語る。

　RNAはDNAと異なり、動物の死後、極めて速やかに分解されてしまう非常に壊れやすい分子だ。しかし、100年以上も前の標本から、ほぼ完全な形でRNAが発見された。これにより、科学者たちはタスマニアタイガーの遺伝子が、体内でどのように機能していたかを解き明かすことが可能になった。彼らが手に入れたのは、単なる遺伝子の設計図ではなく、絶滅した動物がどのように世界を見て、嗅ぎ、感じていたかという、「生命の取扱説明書」だったのである。

代理母は“ネズミ”―復活へのロードマップ

　この奇跡の発見により、研究チームはこれまでで最も完全なタスマニアタイガーのゲノム（全遺伝情報）を構築することに成功した。残された未知の部分は、30億もの情報のうち、わずか45箇所だという。

　復活への具体的なロードマップも、すでに描かれている。

　まず、タスマニアタイガーに最も近縁な現存種である、ネズミのような小さな有袋類「フクロトビネズミ」の細胞を取り出す。次に、最先端の遺伝子編集技術を用いて、そのDNAをタスマニアタイガーのものと一致するように書き換える。そして、その改変された遺伝物質をフクロトビネズミの胚に移植し、フクロトビネズミのメスを「代理母」として出産させる、というのだ。

復活するのは“本物”か、それとも“似て非なるもの”か

　しかし、その道のりは平坦ではない。たとえ科学者たちがタスマニアタイガーの胚を研究室で育てることに成功したとしても、生まれてくるものが、かつてタスマニアの森を闊歩した捕食者の完全なレプリカになるわけではない。

「おそらく、タスマニアタイガーに似た動物は生まれるでしょう。しかし、彼らは本当のタスマニアタイガーではありません」と、ディーキン大学の生態学者ユアン・リッチー氏は指摘する。

　背中の縞模様といった外見は再現できるかもしれない。しかし、その行動様式はどうなるのか。「野生でどう振る舞うのか、私たちには全く分かりません。なぜなら、それを教えるべき生きたタスマニアタイガーは、もうどこにもいないのですから」

問われる“神の領域”と、人類の責任

　タスマニアタイガーの復活は、我々に現代における最も深遠な倫理的な問いを突きつける。多くの現存種が絶滅の危機に瀕している中で、なぜ一つの絶滅種を蘇らせるのか。それは、科学的資源の最も有効な使い方なのだろうか。そして、たとえ蘇らせることができたとしても、我々はそうすべきなのだろうか。

　しかし、このプロジェクトを推進する科学者たちは揺るがない。

「この動物を絶滅に追い込んだのは、我々人間です。もし科学がそれを可能にするのなら、我々にはその過ちを償う責任があるはずです」

　Colossal Biosciences社は、ニュージーランドの巨大な飛べない鳥「モア」の復活プロジェクトにも着手している。博物館の戸棚の奥のバケツから始まったこの物語は、今や「絶滅は、元に戻せる状態である」という、壮大なビジョンの一部となりつつある。

　数年後、我々は遺伝子科学が生み出した「タスマニアタイガーのような生き物」の誕生を、目の当たりにするかもしれない。その時、人類は“神の領域”に足を踏み入れたことを喜ぶべきか、それとも恐れるべきなのだろうか。

参考：ZME Science、ほか

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