木々が「日食を予知」していた！？ 14時間前から一斉に発せられた謎の電気信号。森の長老が若者に送った警告なのか

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「植物には知性がある」――。そんな議論が世界中の科学者の間で熱を帯びる中、イタリアである驚愕の調査結果が発表され、論争を巻き起こしている。

　北イタリアに自生するトウヒの木々が、日食が始まる14時間も前から、まるでそれを予知していたかのように一斉に「電気信号」を発し始めたというのだ。

　木々が宇宙のイベントを察知して「準備」をしているなんて、ファンタジー映画『ロード・オブ・ザ・リング』の動く木（エント）の話を聞いているようでワクワクする。しかし、このロマン溢れる説に対し、主流派の科学者たちは「それはただの疑似科学だ」と猛烈なバッシングを浴びせている。

樹木界の長老が若者に「日食が来るぞ」と警告？

　ことの発端は、イタリア工科大学のアレッサンドロ・キオレリオ氏らが学術誌『Royal Society Open Science』に発表した論文だ。

　彼らは日食の前後、トウヒの木の電気活動を測定した。すると、日食の14時間前から木々の間で同期した電気信号の急増が確認されたという。キオレリオ氏らは、これを「木々が日食の到来を予測し、備えていた証拠だ」と主張。

　さらに驚くべきことに、その電気活動は樹齢の古い木ほど活発だった。ここから彼らは、「経験豊富な年長の木が、地下のネットワークを通じて若い木々に警告を送っていたのではないか」という、極めてドラマチックな仮説をブチ上げたのである。いわば、森の長老たちが後輩たちに「おい、もうすぐ太陽が隠れるから準備しとけよ」とアドバイスをしていたというわけだ。

　木々にそこまで正確な体内時計と「記憶」があるのだとしたら、森そのものが一つの巨大なスーパーコンピューターのように思えてくる。

「ただの雷雨だろ」冷や水を浴びせる批判派

　しかし、この「予知説」に真っ向から異を唱えるのが、イスラエルのベン＝グリオン大学の進化生態学者、アリエル・ノボプランスキー教授らだ。

　教授は学術誌『Trends in Plant Science』に寄稿した意見書で、この論文を「生物学研究の核心に疑似科学が侵食してきた例だ」とバッサリ切り捨てた。教授らの反論は実に現実的だ。

別の要因の無視：電気信号が跳ね上がった本当の理由は、日食ではなく「近くで起きた雷雨」である可能性が高い。
変化が微々たるもの：今回の日食では日差しが約10.5％しか減っておらず、雲が太陽を遮るレベルの変化と変わらない。木々がわざわざ「予知」して備えるほどの重大事ではない。
サンプル不足：調査対象は、わずか「3本の生きた木」と「5つの切り株」だけ。これだけで結論を出すのはあまりに強引すぎる。

「カラスが不気味に鳴いている、天変地異の前触れだ！」というオカルト的な勘に対し、鳥類学者が「いえ、あれは単なる求愛行動か、エサを見つけた合図ですよ」と理詰めで論破しているようなものだろうか。

謎めいた電気信号の正体は

「切り株」からも電気的な変動が観測されている点について、ノボプランスキー教授は、それが記憶や予測を意味するのではなく、単なる物理的な環境変化への反応に過ぎないと指摘している。

　一見すると夢のないバッシングに見える。だが、木々が何らかの電気信号をやり取りしていること自体は、科学的に認められつつある事実だ。それが本当に「予知」なのか、あるいは単なる気象への反応なのか――。

　森の深淵で、木々たちが何を語り合っているのか。たとえ今回の「予知説」が疑似科学だったとしても、私たちがまだ植物の「言語」のほんの数パーセントしか理解できていないのは確かだろう。

　科学者たちの泥沼の論争の傍らで、今日も静かに佇むトウヒたちが、実は人間たちの喧騒を「宇宙のサイクルの一部」として冷ややかに眺めているのではないか……そんな妄想を抱かずにはいられないのである。

参考：The Debrief、ほか

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