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地雷を探すためだけに生まれた生命 ― 遺伝子組み換えネズミ“スーパーラット”とは？

2016.08.01 10:00

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　第二次世界大戦中に開発され、現在にいたるまで多くの人を傷つけ、命を奪ってきた対人地雷――。安価に製造できる上、その発見と処理がきわめて厄介である地雷を見つける新たな方法について　7月7日付の英紙「Mirror」が報じている。

■爆発物だけではなかった! 人命を救うラットに注目が集まる!!

　現在、79カ国の地中に4,500万～5,000万個が埋まっているという地雷。その除去に向け、地雷探知機や車両、重機やロボットなどさまざまな手段の開発が進められている。

　なかでも、地雷で年間,1000人近くの被害者が出るというカンボジアでは、嗅覚で地雷を探知する“地雷犬”が活躍しているが、1匹の価格が約100万円と非常に高く、訓練も8～12カ月と長期に及ぶため、量産は難しいといわれてきた。

　そこで、犬に劣らぬ嗅覚を持ち、その小さな体ゆえ地雷の上に乗ったとしても爆発しにくいという利点に注目が集まっているのが、ラット（ネズミ）なのだ。

地雷を探すためだけに生まれた生命 ― 遺伝子組み換えネズミスーパーラットとは？の画像1

未来のスーパーラット。マウセンサー社の研究室にて　画像は「YouTube」より

　現在、ニューヨーク市立大学のチームが開発を進めている計画は、繊細な嗅覚を持つラットが特定の臭いを検出できるように遺伝子を修正し、その嗅覚を使って爆発物や地中に埋まっている地雷を見つけるというものだが、この研究が国から承認されたことで、アメリカ国防省から資金援助を受けるまでになっている。

　ニューヨーク市立大学の研究チームを率いるポール・ファインスタイン博士と科学者たちは、科学誌『セル・レポート（Cell Reports）』に「私たちは、安全確保への挑戦として、爆発物の発見や密輸入の検査、そして健康への挑戦として、嗅覚を利用した病気の診断などに適用できるバイオセンサーを生み出した」と発表した。

　通常バイオセンサーとは、酵素や生物体の一部などが特定の物質に反応する性質を利用し、対象物の検出を行う装置のこと。しかし、ここで彼らがいうバイオセンサーとは“遺伝子組み換えラット”のことなのだ。