無限エネルギーを供給する最強にクリーンな「核融合炉」、ついに実用化へ!? 25歳がCEOを務めるアグニ社が次世代発電を牽引！

2018.10.01 12:00

　莫大なエネルギーを生み出すとされ、次世代宇宙船の動力としても期待される核融合。その実用化をめぐる最新の動向を、海外メディアが報じている。

■廃棄物激減、エネルギーは4倍？原子力発電の未来

　今日、先進国のエネルギー安定供給の柱となっている原子力発電であるが、重大事故の不安、加えて大量に生じる放射性廃棄物の処理の難しさから、エネルギー政策についての議論は各国で高まりを見せている。

　2022年までに原発の全廃を宣言したドイツなどの例もあるが、燃料の確保や、温暖化の抑止、さらには発電効率などの観点から判断するならば、火力への集中や自然エネルギーへの転換も容易ではないのが現状だ。先進国を悩ます脱原発・エネルギー問題を、まるで魔法のように、一挙に解決する方法はないのだろうか？

　弱冠25歳のデミトリー・ホプキンス氏が率いるアグニ・エナジー社（AGNI Energy Inc.）は、アメリカ・ワシントン州に本拠を置く、先端的エネルギー企業である。同社は「核融合反応」を利用した、全く新しい原子力発電の可能性を模索している。

「Express」の記事より

　これまで発電に利用されてきた核分裂反応とは、重量のある不安定核が、より軽い二つの元素へ分かれる際にエネルギーを生み出すものだ。対して核融合反応は、軽量な核が合わさることでひとつの重い原子核になるという、真逆の反応を連鎖させエネルギーを生じさせるものである。

　その違いが、一体どう影響してくるというのか？答えは明瞭だ。

　核融合反応を利用した場合、エネルギーの量、すなわち発電量は従来方式の3倍～4倍に膨れ上がり、処分に困る放射性廃棄物も、ほとんど発生しなくなるという。

■数々の失敗を強いた「聖杯」

　さて、私たちの住まう地球から約1億5000万キロの彼方にあり、赤々と燃え続けているように見える太陽だが、実際は燃焼ではなく自らの核融合反応によってエネルギーを放射している状態なのだ。つまり、太陽のように自然界をも支える核融合こそが、研究者たちにとっての「聖杯」であり、垂涎の的となってきた。

「Express」の記事より

　さりながら、核融合発電の実現を試みる数十年間にわたる努力は、技術的なハードルの高さから、今日に至るまで実を結んでいない。反応を開始させるために必要となるエネルギーが、獲得できるエネルギーを上回ってしまうためだ。

　前述のアグニ社は、徒労に終わったこれまでの失敗から学び、最良の手法を取り込みつつ、電場と磁場の両方を用いて固体燃料にイオンビームを集中させることで、難題の解決を目指している。

　この手法では、イオンビームの特性から燃料までの最短経路を進むので、融合が発生するまでに長時間制御する必要がなく、生じたエネルギーは電力を作り出すために用いることができるという。

「わが社は石炭の1600万倍、核分裂の10倍の効率で、無駄を排した、ゼロ・エミッション（低環境負荷）を実現できると予想しています」とアグニ社の広報担当者は語る。

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