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静寂を求めて“世界一静かな部屋”に挑戦した海軍兵士

2024.11.25 16:00 文＝深森慎太郎

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　静寂ほど安らぎを与えてくれるものはない、と思われがちだが、静かすぎるのも考えものだ。ある海軍兵士が、世界一静かな部屋で極限の静けさへ挑戦した―――。

静寂を求めた兵士、極限の静けさへの挑戦

　ミネソタ州ミネアポリスにあるオーフィールド研究所の無響室は、ギネス世界記録に「世界一静かな場所」として認定されている。99.99％の吸音率を誇るこの部屋は、壁に巨大な発泡スチロールの楔が設置され、コンクリートと鋼鉄で遮音されている。外部の音はほぼ完全に遮断され、内部の音も反響しないため、驚くほどの静寂が実現されている。

　今回、この無響室での静寂体験に挑戦したのは、米海軍下士官のニック・ヘア氏だ。

　彼は空母エイブラハム・リンカーンで9か月間勤務していた。数千人の兵士と航空機の離着陸音に囲まれた艦上での生活は、想像を絶する騒音だっただろう。

　そんな環境から、故郷ニューヨーク州北部の森でのハイキングのような静かな日常を取り戻したいと願っていたヘア氏は、日常生活に戻るための訓練として、完全な静寂の中で過ごすことを希望したのだ。まるで真逆の環境に身を置くことで、感覚を取り戻そうとしたかのようだ。

　同行したNBCニュースの記者、ゲイリー・サンダース氏も一緒に無響室に入ったが、耐えきれず5分で出てきてしまった。サンダース氏は「非常に強い圧力がかかっていて、まるで山を登る車の中にいるような感じで、圧力を均等にするために唾を飲み込んだりあくびをしたりしなくてはならない。首に血が流れる音が聞こえてくるのは確かだ」と説明している。静寂すぎる環境は、我々の想像以上に精神に負荷をかけるようだ。

体内の音が聞こえる？無響室で体験する異世界

　無響室の中は、あまりにも静かであるため、自分の心臓の鼓動、肺に空気が入る音、体液が体内を流れる音さえ聞こえてくるという。想像するだけで少し恐ろしい気もする。

　ヘア氏は当初、「ジェットコースターの下で暮らしているような」9か月間を過ごしたことから、静寂への不安を抱いていた。しかし、驚くべきことに、彼は1時間以上も無響室にとどまった。精神的に過酷な状況にもかかわらず、耐え抜いたのは、静寂への強い憧れがあったからだろう。

　セッション後、サンダース氏がヘア氏の体調を確認すると、彼はふらつきを感じながらも立ち上がることができた。サンダース氏が「まだ飛行機の着陸音が聞こえるか」と尋ねると、ヘア氏は「今は聞こえない。今はできない。本当に面白い」と答え、着陸音の記憶が消去されたような感覚を語った。9か月の騒音に晒された後での完全な静寂は、感覚を麻痺させるほどの強烈な体験だったのかもしれない。

　こうして、ヘア氏は待ち望んでいた静寂を手に入れたのだ。しかし、この極限の静寂体験は、彼にどのような影響を与えたのだろうか。静寂は時に我々の想像を超える心理的試練となるのかもしれない。