太陽嵐が直撃！島全体の停電引き起こした！？プエルトリコを襲った“宇宙の脅威”

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　水曜日、カリブ海に浮かぶアメリカ自治領プエルトリコで島全体が停電に見舞われ、140万人以上の住民が暗闇の中に置かれる事態となった。地元の電力当局は、午後0時40分頃にシステム障害が発生したと報告しているが、これは奇しくも、強力な「磁気嵐」が地球を襲っていた時間帯とほぼ一致していた。

磁気嵐とは？ 電力網への影響

　磁気嵐とは、太陽表面での大規模な爆発現象（コロナ質量放出など）によって放出されたプラズマ（電気を帯びたガス）の塊が地球に到達し、地球の磁場を一時的に乱す現象だ。

　今回の磁気嵐は、G1（小規模）からG5（極めて大規模）までの5段階評価で「G4（深刻）」レベルに達した。宇宙天気物理学者のタミサ・スコフ博士は、停電の発生と磁気嵐がG4レベルに強まったタイミングがほぼ同時だったと指摘する。

　G4レベルの磁気嵐は、「地磁気誘導電流（GIC）」と呼ばれる異常な電流を電力網に発生させる可能性がある。これが変圧器などの重要インフラに過負荷をかけ、大規模な停電を引き起こすことがあるのだ。当局は水曜日、この磁気嵐によって送電網全体の電力の流れの管理が妨げられ、安全システムが誤作動して一部のネットワークが意図せず停止する可能性があると警告していた。

プエルトリコの状況：なぜ全島停電に？

　プエルトリコのエネルギー責任者であり、元電力庁長官でもあるホスエ・コロン氏によれば、送電システムの故障により、本来は1基だけが保護モードに入るべきところ、全ての発電機が停止してしまったという。

　スコフ博士は、「特に日中の電力使用量がピークに近い時間帯だったため、この地磁気誘導電流による追加的なストレスが、すでに脆弱だった（プエルトリコの）電力システムをさらに悪化させた可能性が高い」と付け加えた。

　プエルトリコの送配電を管理する企業「Luma Energy」は、木曜日の時点で住民の90%への電力供給を回復させたと発表している。スコフ博士は、Luma Energy社が地磁気誘導電流によって送電網に過負荷がかかったかどうかを調査すれば、太陽嵐が停電の原因だったかを特定できる可能性があると述べている。

　停電により冷蔵庫は停止し、エアコンは沈黙、信号機も消えた。カリブ海最大のショッピングモールを含む数百の企業が営業停止を余儀なくされた。病院や主要な国際空港は予備発電機に切り替え、首都サンフアンを走る高速鉄道の乗客数十人は、線路脇の通路を歩いて避難する事態となった。

停電原因は複合的？ 調査続く

　当局は現在も停電の正確な原因を調査中だ。ジェニファー・ゴンサレス知事は、複数の遮断器が作動しなかった、あるいは爆発した可能性について調査していると述べた。

　また、別の可能性として、伸びすぎた植物が送電線に接触し、送電障害を引き起こしたのではないかという見方もある。Luma Energy社は、定期的な空からの点検で送電線周辺の植生を管理する責任を負っている。同社のエンジニア、ペドロ・メレンデス氏は木曜日の記者会見で、問題となった特定の送電線は、島全体の2500マイル以上にわたる路線点検の一環として、つい先週検査されたばかりであり、「差し迫ったリスクは確認されていなかった」と述べている。

太陽嵐の影響は広範囲に

　今回の太陽嵐は火曜日に始まり、水曜日にかけてG4レベルに達した。アメリカ海洋大気庁（NOAA）は、電圧調整の問題やGPSの混乱を引き起こす可能性があるとして、深刻な磁気嵐警報を発令していた。水曜日の夜には、多くのアメリカ国民がGPSシステムの不具合を経験し始めていたという報告もある。また、南アフリカ国立宇宙機関（SANSA）も、この太陽嵐が南アフリカの衛星ナビゲーションシステムにも影響を与えたことを確認している。

　NOAAは木曜日も宇宙天気警報を継続し、小規模な地磁気活動が続くと予想。「特に高緯度地域では、ごく小規模で弱い電力網の変動が発生する可能性があります。カナダやアラスカのような地域ではオーロラが見えるかもしれません」と伝えている。太陽活動は、遠く離れた地球のインフラにも影響を及ぼす。

　太陽嵐による“宇宙由来の停電”は、決してフィクションではなくなった。再び同様の現象が発生すれば、より広範囲で社会インフラに混乱をもたらす可能性がある。

参考：Daily Mail Online、ほか

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