「地獄の門」がついに閉じる？ 1971年から続く不滅の炎が消滅へ… 公式記録なき“地球の裂け目”の最期

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　禍々しい業火が激しく燃え盛る「地獄の門」は実在する――。1971年以来燃え続けているその地獄に落ちた者はこれまでたった1人だ。

■50年以上燃え盛るリアル「地獄の門」

　リアル「地獄への門」として知られるダルヴァザガスクレーター（Darvaza Gas Crater）はトルクメニスタン中部のカラクム砂漠にあり、地元では「カラクムの輝き」と呼ばれている。

　このクレーターは1971年以来50年以上も天然ガスを噴出しながら燃え盛っている。伝えられているところによると、ソビエト連邦の地質学者が掘削中に誤って天然ガスを噴出させてしまい、致死性のガスの拡散を防ぐために火を放ったと言われている。

　すぐに消えると思われてた炎は、予想に反して50年以上も燃え続けているのだが、トルクメニスタンが天然ガス埋蔵量で世界第4位であることを考えると実は驚くべきことではなさそうだ。

　興味深いことにトルクメニスタンの政策の情報統制により、この件に関する公式記録は存在せず、関連文書は機密扱いかアクセス不能、あるいはアーカイブから紛失しているという。

　この「地獄の門」はカラクム砂漠の中心部にあるダルヴァザ村の近くにあり、幅約60～70メートル、深さ約30メートルで、英紙「Daily Star」によると、数キロ離れた場所からでも見えるこの燃え盛るクレーターは、トルクメニスタンの主要な観光名所となっているという。

　この炎のクレーターは一見過酷な環境に見えるものの、唯一このクレーターに降りた人物であるカナダの探検家、ジョージ・クロウニス氏によると、内部に生態系が存在している可能性があるという。

　2013年11月、クロウニス氏は「National Geographic」のチームと共にダルヴァザガスクレーターの底へ足を踏み入れて土壌サンプルを採取すべく、特殊な耐熱服を着用して燃え盛るクレーター内で約17分間を過ごした。

　このスリリングな探査中、クロウニス氏はクレーター内の過酷でメタン成分に富んだ環境が特定の太陽系外惑星の条件に似ていることから、自分たちのミッションを「地球上で地球外生命体を探す」ことにたとえた。実際、クロウニス氏の探査隊は、クレーターの底の土壌から数種類のバクテリアを特定したのだ。

　クロウニス氏は「ものすごい量の炎が燃えていました」とその時のことを振り返る。

「昼夜を問わず、明らかに燃えています。端に立てば、轟音が聞こえます。風下にいれば、その熱さは耐え難いものです。周囲や中心部に向かって、何千もの小さな炎が燃えています。非常に危険な場所です」（クロウニス氏）

　予想外の展開で50年以上も激しく燃え続けたこの「地獄の門」の炎は、徐々にではあるがようやく鎮火しつつあるという。

　トルクメニスタンの国営エネルギー会社「トルクメンガス」の取締役、イリーナ・ルリエヴァ氏は、今年6月の記者会見で、火口がようやく鎮火し始めたことを公式にアナウンスしている。

「（火災は）ほぼ3分の1に減少しました。以前は炎の巨大な輝きが数キロ先から見えたため、『地獄の門』と呼ばれていましたが、今ではまばらな残り火が残っているだけです」（ルリエヴァ氏）

「地獄の門」は閉じつつあるということなのだろうか。危険な天然ガスのリスクがなくなるのは良いことだが、観光資源が失われることには一抹の寂しさを覚えるかもしれない。

参考：「Express」ほか

文＝仲田しんじ

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