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NASAが居住可能惑星を新たに10個発見、“暑すぎず寒すぎず”の好条件物件！地球外生命存在の可能性も!!

2017.06.27 12:00

地球外生命

　今月19日、アメリカ航空宇宙局（NASA）はケプラー探査機のミッションで、新たに219個の太陽系外惑星候補を発見したと発表した。うち10個は生命体が存在する可能性がある居住可能な惑星だという。また、惑星の分類についても新たな事実が判明した。

■新たに発見された居住可能惑星

NASAが居住可能惑星を新たに10個発見、暑すぎず寒すぎずの好条件物件！地球外生命存在の可能性も!!の画像1

画像は「NASA」より引用

　今回発表された新たな太陽系外惑星候補は219個にも及ぶ。そのうち10個は地球に近いサイズで、恒星からの距離も程よく暑すぎず寒すぎず、液体の水が存在し、生命が発生あるいは居住可能とされる「ハビタブルゾーン」に存在する。これまでに発見された惑星候補は合計で4,034個となったが、うちケプラーによって発見された惑星はすでに2,300個を超えている。そのうち50個は生命が居住可能なハビタブル惑星だと考えられている。

NASAが居住可能惑星を新たに10個発見、暑すぎず寒すぎずの好条件物件！地球外生命存在の可能性も!!の画像2

画像は「NASA」より引用

　また、今回の発表では地球程度の“小さな惑星”についても新たな知見がもたらされた。小さな惑星は地球の1～1.75倍程度の岩石の惑星群と、岩石の惑星がさらにヘリウムや水素のガスを取り込んだ厚い気体の層に覆われ巨大化した海王星（地球の約3.9倍）のような惑星群の二つに分類できるという。この情報は宇宙空間にどんな惑星が、どの程度存在するか推計するのにも役立つ。

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画像は「NASA」より引用

■観測されたのは宇宙のごく一部にすぎない

　驚くべきはケプラーが短期間宇宙のごく一部を観測しただけで、50もの地球サイズのハビタブルゾーンに位置する惑星を発見したことだ。ケプラーは地球周回軌道ではなく太陽周回軌道に投入されており、地球を追いかけるように動いている。2009年3月に打ち上げられて運用が開始されたが、2013年にトラブルが発生したために主要なミッションはすでに終了している。今回の発表も、ケプラーが故障するまでに集めたはくちょう座方面のデータを解析して得られたものである。

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ケプラーの探索領域。画像は「Wikipedia」より引用

　2018年に打ち上げ予定のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡や、さらにその次世代となるWFIRSTミッションでどれだけのハビタブル惑星が見つかるだろうか。そして、さらに高性能の観測機器では一体どのようなデータが得られるのだろうか。相次ぐハビタブル惑星の発見は、地球外生命体探索の目的において生命が存在しそうな星々を探す段階から、可能性のある惑星を詳細に観測する段階へと進みだしたことを示している。我々が地球外生命と出会う日も、それほど遠くはないかもしれない。

参考：「Daily Mail」、「NASA」、ほか

文＝吉井いつき

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