胎児はトカゲの手をしている？ “爬虫類筋肉”の名残が謎過ぎる

2023.05.09 07:00 文＝編集部

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　2019年、全人類にレプティリアンの要素があることを裏付ける衝撃の実験結果が発表され、世界中を震撼させた。とある研究チームが、胎児の手足に爬虫類の特徴を思わせる不思議な筋肉を発見。この筋肉は「dorsometacarpales」と名付けられ、妊娠7週目までに出現し、誕生時には周囲の筋肉に吸収されるように消失してしまうことからも、かつて私たちが爬虫類だった頃の名残との見方が強いようだ。

　2億5000万年前、祖先が爬虫類から哺乳類へと進化したことを物語る”進化の残骸”といわれるこの不思議な筋肉ついて、過去に詳細を報じた際の記事を再掲する。

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※ こちらの記事は2019年10月2日の記事を再掲しています。

胎児はトカゲの手をしている？爬虫類筋肉の名残が謎過ぎるの画像1 — イメージ画像：「Getty Images」

　私たちは先祖が数億年かけて辿ってきた進化の道のりを“母親の胎内で”一気に体験している――ということなのか!? 現在、学術誌「Development」で公開された生物学分野の新発見が大きな衝撃をもって受け止められている。なんと、人間の胎児の手足に「爬虫類の特徴」が見られるというのだ。オカルトが現実になったようなこの展開、さっそく詳細についてお伝えしよう。

胎児の手足に“現れて消える”謎の筋肉

　今回、私たちの人間観さえ刷新する（？）衝撃の事実を発見してしまったのは、米ハワード大学（ワシントンD.C.）の研究チームだ。今月1日、英BBCをはじめとする多数の海外メディアが一斉に報じたところによると、発育過程にある胎児15人の身体に現れる変化について分析していた研究チームだが、胎児の手足に不思議な筋肉があることに気づいた。

胎児はトカゲの手をしている？爬虫類筋肉の名残が謎過ぎるの画像2 — 画像は「The Daily Mail」より引用

　スキャン画像を見ると、中手骨や中足骨（手足の甲を構成する5本の骨）に、まとわりつくように小さな筋肉が形成されているではないか。その数は30にも及ぶが、だいたい妊娠7週目までに現れると13週目にかけて次第に減少し、誕生時には周囲の筋肉に吸収されるように消失してしまう。研究者たちは不思議な筋肉を「dorsometacarpales」と呼ぶことにしたが、四肢に同じ筋肉を維持し続ける生物がいた。爬虫類、つまりトカゲだ。

　人類の胎児が、手足に爬虫類と同じような筋肉を持ち、それを失ってから生まれてくるという新たな事実について、研究チームを指揮したルイ・ディオーゴ博士は“進化の残骸”ではないかと考えている。2億5000万年前、私たちの祖先が爬虫類から哺乳類へと進化したことを物語る遺物、というわけだ。

　なお、問題の筋肉を私たちが捨て去った理由について博士は、「親指をより器用かつ繊細に動かすために必要だったことではないか」と述べ、そのかわり他の指を動かすための多くの筋肉は手放すことになったと指摘。極めて珍しいケースとして、「dorsometacarpales」を一部維持したまま生まれてくる者もいるようだが、健康に支障のないレベルの解剖学的特徴、もしくは先天的奇形と見なすことができるとのこと。

胎児はトカゲの手をしている？爬虫類筋肉の名残が謎過ぎるの画像3 — 画像は「BBC NEWS」より引用

進化と選択、新たな事実が次々と

　現在、地球上の哺乳類では、ネズミや犬も私たちと同じく問題の筋肉を持たない一方、猿や類人猿の足にはまだ残されていることが判明している。ということは、人間が猿とは異なり尻尾を捨て去っていたり、イルカやクジラの胎児に手足となるための「肢芽」が確認されているのと同じように、哺乳類とはいえ「dorsometacarpales」を維持するか、それとも放棄するかという進化の過程における選択があったのだろう。いずれにしても、博士が指摘するように、問題の筋肉はかつて私たちが爬虫類だったことの名残である可能性は高そうだ。

「現代の3Dスキャン技術があってこそ、このような筋肉を見つけることができました」
「これまで私たちは、（人間よりも）魚・カエル・ニワトリ・ネズミなどの進化について詳しく知っていましたが、今後は人間の進化について驚くような事実が判明するでしょう」
「まさしく、（人類の進化に関する）とてつもなくパワフルな実例が登場したのです！」（ディオーゴ博士）

　オカルトを愛する身としては、全人類にレプティリアン（トカゲ人間）たる要素が……と思いたくなる実に胸アツな今回の研究成果だが、今後どんどん生物進化の謎が解き明かされていくという博士の言葉を信じ、さらに私たちのド肝を抜くような真実が発見されることを期待しよう。

参考：「BBC NEWS」、「Development」、ほか