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「死は意識の終焉ではない」医師が語る蘇生医療の最前線、「死」の定義は変わるのか

2025.02.19 07:00 文＝深森慎太郎

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　人は死ぬと意識も消滅してしまうのだろうか――。

　ニューヨーク大学ランゴーン・メディカルセンターの准教授であり、蘇生科学と意識研究の第一人者であるサム・パーニア博士は、「意識は脳が機能を停止した後も存続する可能性がある」と主張する。彼の研究は、臨床的な死の後に何が起こるのかを探るものであり、人工知能（AI）や最先端医療技術を駆使して、死と意識の関係を解明しようとしている。

死は瞬間的な出来事ではなく「プロセス」である

　従来の医学では、心停止を「死」と定義することが一般的だった。しかし、パーニア博士の研究によれば、死は瞬間的な出来事ではなく、時間をかけて進行するプロセスであるという。心臓が止まった後も、細胞はすぐには死なず、脳細胞も数時間から数日間は生存する可能性がある。これは、溺死や脳卒中などで酸素を失った患者に対する救命措置の可能性を広げるものであり、死後の蘇生に関する医療の未来に大きな影響を与え得る。

　さらに、博士は心肺蘇生（CPR）によって生還した患者の体験を分析し、約20%が「死の際に意識を持っていた」と報告していることを明らかにした。彼らの証言には、肉体を離れて周囲を観察する感覚や、人生の評価を行う瞬間が含まれており、これらの体験は従来の幻覚や夢とは異なるものだという。

意識は脳に依存しないのか？

　死後の意識に関する研究は、従来「宗教や哲学の領域」とされていた。しかし、近年の研究では、「意識は脳から生じるものではなく、独立した存在である可能性がある」という仮説が浮上している。ハーバード大学の神経科学者エベン・アレクサンダー博士も、死後の意識の存続を主張する一人だ。彼自身、細菌感染による昏睡状態に陥った際に「脳が完全に機能を停止していたにもかかわらず、鮮明な意識を持っていた」という体験をしており、従来の科学的説明ではこれを合理的に説明できないと指摘する。

　また、パーニア博士は、蘇生医療の発展が人間の死の概念を大きく変える可能性があると述べている。例えば、低体温療法を活用することで、心停止から数時間が経過した患者でも蘇生が可能になる可能性がある。これは、現代医学における「死」の定義が今後大きく変わることを示唆している。

「死は可逆的な状態である」未来の医療の可能性

　パーニア博士は、「私たちが死について信じていることは根本的に間違っている」と語る。彼は、死を「不可逆的な終焉」ではなく、「適切な医療介入によって回復可能な状態」として再定義するべきだと考えている。実際に、低体温状態で6時間以上心停止していた患者が蘇生された事例も報告されており、これらのケースは、従来なら「死亡」とみなされていた状態でも、適切な処置を施せば回復の可能性があることを示している。

　しかし、こうした蘇生技術の普及には課題も多い。ECMO（体外式膜型人工肺）を用いた蘇生技術は、一部の病院では導入されているものの、医療資源や人手の問題により、すべての患者に適用することは困難である。また、倫理的な問題として、「どのような場合に蘇生を行うべきか」という判断も必要になる。例えば、高齢で多臓器不全を起こしている患者と、事故などで突然亡くなった健康な若者では、蘇生の優先度が異なる可能性がある。