5月8日から11日の間に地球に落下！？制御不能の人工衛星「コスモス482」

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　旧ソ連時代に打ち上げられた人工衛星が、半世紀の時を経て、まもなく制御不能のまま地球に落下する可能性がある。問題となっているのは「コスモス482」。その落下地点は不明であり、科学者たちがその動向を注視している。

金星探査の夢、叶わず半世紀

　コスモス482は、1972年に金星探査機を搭載して打ち上げられた。しかし、エンジンの不調により地球周回軌道を脱出できず、以来50年間、宇宙をさまよい続けてきた。

落下予測日時は5月上旬

　軌道追跡データによると、コスモス482の高度は徐々に低下しており、5月8日から11日の間に大気圏へ再突入すると予測されている。オランダの研究者は、5月10日が最も可能性の高い日付だと指摘する。

　この約1トンの物体は、地球上のほぼどこにでも落下する可能性があるが、現時点で地点を特定するのは困難だ。人口密集地域に墜落する可能性はごくわずかだが、ゼロではない。「もし損害や人的被害が出た場合、ロシア政府が責任を負うことになる」とハーバード大学のジョナサン・マクダウェル氏は指摘する。

なぜ燃え尽きない？ 金星探査計画の「置き土産」

　マクダウェル氏は2000年に、この降下物体をコスモス482の再突入カプセル（探査機本体の一部）と特定した。衛星本体は1981年に落下し燃え尽きたとされるが、分離されたカプセルは軌道上に残った。

　このカプセルは、本来金星の大気圏に突入するために設計されたもので、高熱から機体を守る耐熱シールドを備えている。このシールドが地球大気圏への再突入でもカプセルを守り、燃え尽きずに地表に落下する可能性を高めているのだ。これが、科学者たちが地上への衝突を予測する主な理由である。

落下時の衝撃は「空から落ちてくる車」？

　時速約2万7000キロメートルで大気圏に再突入する際、カプセルは衝撃波と火の玉に包まれる。大気との摩擦で時速数百キロメートルまで減速するものの、金星着陸用のパラシュートは機能しないため、そのまま地面に激突するだろう、とマクダウェル氏は説明する。

「時速160～320キロメートルで空から車が落ちてくるようなものだ。街の一区画を破壊するほどではないが、家や人に直撃すれば深刻な事態になる」。

心配は無用？ 当たる確率は天文学的

　しかし、マクダウェル氏は過度な心配は不要だと強調する。「地球上のランダムな場所に落下した場合、人に当たる確率は約1万分の1。なぜなら地球の大部分は人が住んでいないからだ。それが特定の個人に当たる確率は、さらに100億分の1よりも小さい。眠れなくなるほど心配する必要はない」。
とはいえ、宇宙ゴミ（スペースデブリ）が地上に落下した事例は過去にも存在する。2024年3月にはISSから投棄されたゴミがフロリダの民家を直撃。その数ヶ月後にはスペースX社の宇宙船の破片がノースカロライナ州に落下した（いずれも負傷者なし）。

宇宙ゴミ問題と今後の対策

　マクダウェル氏は、自身がコスモス482のカプセルと特定した物体が別の何かである可能性や、50年前の耐熱シールドが劣化して再突入に耐えられない可能性も認めている。しかし、依然として「地面に衝突する瞬間までほぼ無傷だろう」との見方を示している。「完全に燃え尽きる可能性は低いほど、密度も質量も十分にある」。

　欧州宇宙機関（ESA）によると、コスモス482のような役目を終えた人工衛星は約3000基も地球周回軌道上にあるという。これらの宇宙ゴミの一部は、将来的にリスクとなる可能性がある。

「より大きな物体や、耐熱シールドを持つリスクの高い物体は、制御不能な再突入は避けたい」とマクダウェル氏は言う。そのため、これらの物体を安全に地球に帰還させる「宇宙ゴミ収集車」のような技術開発も進められている。「そろそろ宇宙の掃除を始める時が来たのだ」と彼は語る。

　コスモス482の落下は、宇宙ゴミ問題の深刻さを改めて示す出来事だ。幸いにも人的被害の可能性は極めて低いとはいえ、制御不能な物体の落下リスクが存在する限り、宇宙空間の持続可能な利用に向けた国際的な取り組みが急務となるだろう。

　しばらくは空を見上げる時、流れ星じゃなくて“流れ衛星”に注意したほうがいいのかもしれない…？

参考：Daily Mail Online、ほか

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