最高落札額は6億円！？「史上最大の火星隕石」世界が固唾をのむ歴史的オークションが始まる…！

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　宇宙から飛来した驚くべき「宝物」が、この夏、オークションの世界を揺るがそうとしている。その名は「NWA 16788」。お世辞にも覚えやすいとは言えない名前だが、この石は間もなく世界的に有名になるだろう。なにしろ、これまでに発見された中で最も大きな火星由来の隕石なのだ。

　この赤さび色の岩石が発見されたのは、2023年11月。ニジェールの人里離れたアガデス地方で、一人の隕石ハンターによって見つけ出された。重さはなんと24.5kg。これは、これまでの記録を70%も上回る圧倒的な大きさである。

　7月16日にニューヨークで開かれるサザビーズのオークションに出品されるこの隕石には、200万ドルから400万ドル（約2億8800万円〜5億7600万円）という驚異的な落札価格が予想されている。文字通り、世界で最も価値のある隕石の一つとなるかもしれないのだ。

火星の記憶を刻む、赤さび色の巨石

　この隕石が特別なのは、その大きさだけではない。地球上で見つかる隕石のうち、火星から来たと確認されているものは、わずか1%ほど。現在知られている約400個の火星隕石のほとんどは小さな破片にすぎない。しかし、このNWA 16788はたった一つで、地球上に存在する火星由来の物質全体の実に6.5%を占めている。

　その見た目は火星の地表を思わせる独特の赤さび色。この石が火星から来たと断定できる科学的な根拠は、内部に含まれる鉱物にある。かつて火星に小惑星が衝突した巨大なインパクトによって、一部の鉱物が熱で溶けてガラス質に変化したのだ。この衝撃で宇宙空間に弾き飛ばされ、長い旅の末に地球にたどり着いたと考えられている。

　また、その表面には「溶融皮殻（フュージョン・クラスト）」と呼ばれる薄い膜が見られる。これは地球の大気圏に突入する際の猛烈な熱で表面が溶けて固まった痕跡であり、この石が経験してきた壮大な旅を物語っている。

専門家も驚嘆するその価値とは

「NWA 16788は並外れた重要性を持つ発見です。地球上で見つかった最大の火星隕石であり、オークション史上、最も価値のあるものとなるでしょう」。サザビーズの副会長、カサンドラ・ハットン氏はそう語る。

　彼女はさらに、「宇宙と時間の旅を経て風化したこの隕石は、その巨大さと紛れもない赤い色で、歴史的な発見として際立っています。この驚くべき隕石は、古くから人類の想像力をかき立ててきた隣の惑星、火星との具体的なつながりを与えてくれるのです」と続けた。

　これほどまでに高い価値がつけられるのは、その圧倒的な希少性と、人類が抱き続けてきた火星へのロマンを物理的に感じさせてくれる存在だからに他ならない。

誰の手に渡るのか？科学界の懸念と未来

　一方で、このような貴重な天体が個人に売却されることには懸念の声も上がっている。もし個人のコレクションに収まってしまえば、科学者たちが研究する機会や、一般の人々がその姿を見て感動する機会が永遠に失われてしまうかもしれないからだ。

　昨年、史上最高額で落札されたステゴサウルスの化石「Apex」をめぐっても同様の議論が巻き起こったが、幸いなことに化石はアメリカ自然史博物館に永久貸与されることになった。

　今回の隕石については、幸いにも参照用のサンプルが中国の紫金山天文台に保管されており、科学的な研究の道は閉ざされていない。また、これまでにもイタリア宇宙機関などで公開されてきたほか、オークション直前の7月8日から15日までは、ニューヨークのサザビーズで一般公開される予定だ。

　予想落札価格は、200万ドルから400万ドル（約2億8800万円〜5億7600万円）。この火星からの使者が最終的にいくらの値をつけ、どのような所有者のもとへ渡るのか。そして、再び私たちの前に姿を現す機会はあるのだろうか。オークションの槌が振り下ろされるその瞬間まで、世界中のコレクターや宇宙ファンが固唾を飲んで見守っている。

参考：IFLScience、ほか

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