なぜ“アーミッシュ”の子供はアレルギーにならないのか？ 科学者が突き止めた驚きの理由

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　現代社会において、アレルギーは避けて通れない問題だ。世界人口の実に40%（30億人以上）が、何らかのアレルギー性疾患に悩まされているという報告もある。

　特にアメリカの状況は深刻で、子供の半数以上がアレルギー持ちだという。しかし、そんな中にあって、アレルギーとはほとんど無縁の生活を送る人々がいる。それが「アーミッシュ」だ。アーミッシュの子供たちのアレルギー発症率は、わずか7%。一般の子供たちの喘息発症率が8～10%なのに対し、アーミッシュでは1～2%に過ぎない。

　日本でもアレルギー疾患は増加傾向にあり、2021年の調査によると、約2人に1人が何らかのアレルギー疾患に罹患している。特に花粉症（39.0%）、アレルギー性鼻炎（27.5%）、食物アレルギー（15.1%）が多く、乳幼児では食物アレルギーの有病率が約10%に達する。日本の小児の喘息発症率も8～10%程度とアメリカの一般的な割合と同等だが、アーミッシュのような低い発症率を示すコミュニティは見られず、都市化や清潔すぎる環境が影響していると考えられている。

　このアーミッシュの驚異的な数字の裏に隠された秘密を解き明かすため、科学者たちは今、彼らの納屋や家に注目している。その発見は、アレルギーを根本から防ぐ未来の治療法に繋がるかもしれない。

謎を解く鍵は「家畜小屋のホコリ」

　アーミッシュとは、アメリカやカナダの一部で、電気や自動車、スマートフォンといった現代技術を避け、伝統的な農耕生活を送る人々のことだ。科学者たちは、彼らがアレルギーに強い理由を探るため、同じような伝統的な農耕生活を送る別のグループ「ハッターライト」と比較研究を行った。

　両者は遺伝的背景も生活様式も似ている。しかし、アレルギーや喘息の発症率が極端に低かったのは、アーミッシュの子供たちだけだった。このことから、答えは遺伝子ではない、何か別の要因が働いていると考えられた。

　研究者たちが次に注目したのは、子供たちの環境との関わり方だ。そして、そこに決定的な違いを見出した。

　シカゴ大学の専門家、キャロル・オバー氏はこう語る。

「ハッターライトの子供や妊婦は、家畜小屋には入りません。子供たちが家畜小屋に触れるのは、農作業を習い始める12歳頃からです。一方、アーミッシュの子供たちは、幼い頃から一日中、牛小屋を出たり入ったりしているのです」

　両者の家のホコリを分析したところ、アーミッシュの家のホコリには、ハッターライトの家の約7倍もの微生物が含まれていることが判明した。さらに、このホコリをマウスに吸わせる実験では、アーミッシュのホコリを吸ったマウスは、アレルギー物質にさらされても気道の炎症がはるかに少なかった。

　これは、幼少期に家畜小屋の多様な微生物に定期的に触れることで、アーミッシュの子供たちの免疫システムが、花粉や食物といった物質に過剰反応せず、穏やかに対応するように「訓練」されていることを強く示唆している。この現象は「ファーム・エフェクト（農場効果）」と呼ばれている。

アレルギーを「発症させない」未来の治療へ

　現在のアレルギー治療は、喘息の吸入器や花粉症の抗ヒスタミン薬など、症状を管理する対症療法が主流だ。しかし、私たちが本当に必要としているのは、アレルギーの発症そのものを防ぐ、根本的な解決策である。

　もちろん、すべての家庭に牛小屋を置くわけにはいかない。しかし、科学者たちは、「ファーム・エフェクト」をもたらす特定の微生物や分子を特定することで、アーミッシュの環境が持つ保護効果を再現できると考えている。

　例えば、幼少期の子供の免疫システムを「訓練」するための、プロバイオティクスや点鼻スプレー、さらにはホコリ由来の治療薬といった、未来の予防法を開発できるかもしれないのだ。

　アリゾナ大学の専門家、ドナータ・ヴェルチェッリ氏は言う。

「すべての家庭に牛をあげることはできないでしょう。しかし、私たちはこれらの伝統的で安定した環境から、どのような物質や曝露が必要なのかを学んでいます。それがわかれば、この方針に沿った予防戦略を立てるのに、何の障害もないはずです」

　家畜小屋のホコリという、ありふれたものが何百万人もの子供たちを救うかもしれない。この希望に満ちたアイデアを実現するため、研究者たちは今、どの微生物が最も強い保護効果をもたらすのか、そしてその治療法が安全で使いやすいものであることを確かめるための研究を進めている。

　私たちが「清潔」と引き換えに手放してしまったものが、案外、一番の薬だったのかもしれない。

参考：ZME Science、ほか

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