17歳の少年がガレージで“核融合炉”を作ろうとした…「原子力ボーイスカウト」デイヴィッド・ハーンの実話
1994年、米ミシガン州コマース・タウンシップに住む17歳の少年、デイヴィッド・ハーンは、母親の物置小屋を秘密の実験室に変えていた。目標はただひとつ——自作の「高速増殖炉」を作ること。ボーイスカウトの活動に熱心だった彼は、化学や原子力に強い興味を持ち、各種の書籍や雑誌を読み漁っていた。
ハーンが集めた材料のリストは、一読して唖然とさせられる。煙感知器からはアメリシウム241を、ガスランタンのマントルからはトリウム232を、古い発光塗料の入ったガラス瓶からはラジウム226を、それぞれ慎重に抽出した。チェコスロバキアから入手したウランも使ったとされる。これらを組み合わせて、彼はある種の「中性子源」を作り上げることに成功した。
厳密に言えば、彼が作ったものは核反応炉ではなく、核分裂連鎖反応には至っていない。しかし問題は、その装置がすでに周囲数軒分に相当する範囲で、通常の1000倍以上の放射線を放出していたことだ。本人は一種の使命感と好奇心で動いていたのだろうが、近隣住民はそんな事情など知るよしもなかった。
FBIと核規制委員会が動いた日
事態が発覚したのは1994年8月のことだ。別件でハーンの車を調べた地元警察が、怪しい資材を発見。これを受けてハーンは実験の解体を急いだが、それがかえって不審を招いた。その後、FBI・核規制委員会（NRC）・環境保護庁（EPA）が合同で介入し、ハーンの自宅はスーパーファンド法に基づく有害廃棄物汚染地に指定された。
1995年6月、EPAは物置小屋を解体し、その残材を鉄製ドラム缶に詰め、低レベル放射性廃棄物としてユタ州の廃棄場に埋設した。平和な郊外住宅地の一角が、突然「核廃棄物処理対象」になってしまったわけだ。
その後のハーンの人生は、決して明るいものではなかった。薬物やアルコールへの依存が深まり、精神疾患の治療を受けるなど、各種の問題を抱えた。2007年には窃盗で逮捕された際の写真が報道され、放射線被曝とみられる皮膚の変容が世界中で話題になった。彼は2016年、39歳の若さで亡くなっている。
天才と狂気は紙一重——核への執着が示すもの
ハーンの行動を「無謀な10代の暴走」と切り捨てることは簡単だ。しかし彼が成し遂げたこと——正規の教育も設備も持たず、市販品から放射性物質を集め、「中性子源」を作り上げた——は、専門家の目から見ても驚くべき水準だったと言われている。
この話が持つ最大の教訓は、核物質の管理の甘さだ。当時の米国では、煙感知器の一部や特定のランタンマントルに微量の放射性物質が含まれており、市販品として誰でも入手できた。ハーンはそれを地道に大量収集することで、危険なレベルの放射線源を作り上げた。
「もし彼が化学や原子力ではなく、コンピューターに興味を持っていたら？」という問いを見た人もいるだろう。それが答えを持たない問いであることは承知の上で、それでもふと考えさせられる——人間の好奇心と科学技術が交差するとき、そこには光と影が等しく存在するのだと。
参考：Popular Mechanics、Wikipedia（David Hahn）、ほか
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