人間の皮膚とまったく同じ人工皮膚 ― 髪の毛1本の感覚まで感知可能

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■問題は脳への伝達

　パーク教授は、「この人工皮膚が実際に人間の手首につけられた時、電気信号によって脈拍や血圧の感知も可能である」、と述べている。国防総省のサポートのもと、スタンフォード大学の研究チームはタッチセンサーで圧力の違いを認知する人工皮膚を開発した。パーク教授の方法と違い、二つの層から構成されており、上の層で圧力を感知し、下の層には神経細胞に電気信号を送るための回路を設置した。問題点は、いかにしてこの信号を脳が受け取るシステムを作るかということである。

　最近では、電子信号をLEDに変換し、それを体性感覚皮質にある組織に照射するという方法もマウスを使った実験でその有効性が確認されている。周波数の違いによって脳はその強弱を認識するのだ。しかし、これはまだ実用的ではない。他に、電極を直接差すという方法もあるが、脳へのダメージや倫理的な問題を考えると、実用化はおろかすぐに人体実験するというわけにもいかないという。

　スタンフォード大学のZhenan Bao教授は、「神経系の構成要素に検出した圧力を信号として送るのに、皮膚のような柔軟性のある素材を用いた初めての事例です」と述べている。また、「この人工皮膚の実用化に向けて、なすべき課題はたくさん残っています。ですが、我々は何をすべきかということはもうわかっているのです」と付け加えた。

　しかし、ロボットだけについて言えば、これらの技術をすぐに適用することができる。そうすれば今までできなかった繊細な作業も可能になるのだ。ますますSF映画『トランセンデンス』のような、ロボットに支配される時代が来るのではないかと気が気でない。

（アナザー茂）

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