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史上初、銀河と銀河をつなぐ謎の「宇宙の架け橋」を発見→撮影される！これがダークマターの可能性も

2017.04.18 10:00

銀河

画像は「Daily Mail」より引用

　宇宙を構成する物質の実に8割を占めるといわれる「ダークマター（暗黒物質）」。間接的にその存在は予想されているものの、現在に至るまで発見には至っておらず、一部の科学者からは「ダークマター不要説」まで唱えられている状況だ。

　だがこの度、カナダ・ウォータールー大学の研究者らが、銀河同士を繋ぐ「架け橋」の初撮影に成功したことで状況が一変している。というのも、この架け橋を構成しているものこそダークマターに他ならないというからだ！

■ダークマターの架け橋の撮影に成功

　まず今回の研究を理解するにあたって、「重力レンズ」と呼ばれる天文上の現象を簡単に説明しておこう。極めて簡潔に言えば、「重力レンズ」とは恒星や銀河などが発する光が、途中にある天体などの重力によって曲げられたり、その結果として複数の経路を通過する光が集まるために明るく見えたりする現象のことである。ここで問題となるのは、重力レンズの観測データは通常物質だけでは説明がつかないことが多い点だ。そのため、見えざるダークマターが空間を捻じ曲げているのではないかといわれてきた。

　米誌「Newsweek」オンライン版（4月12日付）などによると、今回の研究も上述の重力レンズ効果の1つ「弱い重力レンズ」と呼ばれる、多くの天体の光線データから重力レンズ効果を判定する手法を用いて撮影されたという。使用された観測データは、地球から45億光年離れた銀河のペアをカナダ、フランス、ハワイの天体望遠鏡が数年かけ観測したもので、その数は2万3千にも上る。