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中国、地球軌道上に「宇宙版三峡ダム」建設計画を発表、年間の発電量は地球上の石油総採掘量に匹敵

2025.01.16 16:00 編集部

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　中国が地球から3万6000km上空の軌道に巨大な宇宙発電所を建設する計画を発表した。この発電所は「宇宙版三峡ダム」とも称され、そのエネルギー収集能力は地球上の石油総採掘量に匹敵するという。

　気候危機が叫ばれる中、依然として化石燃料に依存する世界に対し、より効率的な再生可能エネルギー源の確保が求められている。近年、太陽光発電技術は大きな進歩を遂げたが、その効果をさらに高める革新的な方法が提案されている。それが、太陽光パネルを宇宙空間に設置するという壮大なアイデアだ。

宇宙発電所のメリットと技術的課題

　宇宙発電所の利点は、地球の大気による反射や吸収を受けずに、太陽光を直接かつ効率的に収集できる点にある。さらに、軌道上では発電所が常に太陽光を浴び続けることが可能で、地球上の天候や昼夜に左右されない。

　しかし、収集したエネルギーを地上に送る方法については課題が残る。計画では、エネルギーを高エネルギーの電波として無線送信し、地上の受信機で再び電力に変換する仕組みが想定されている。

　中国はこのプロジェクトを実現するため、新型の「長征9号（CZ-9）」再利用型超重量ロケットを開発中だ。このロケットは宇宙発電所の構成部品を軌道に運ぶほか、宇宙飛行士を月へ送る計画にも使用されるという。

　中国工程院（CAE）のロケット科学者であるロン・レハオ氏は、「このプロジェクトは、三峡ダムを地球から3万6000km上空の静止軌道に移設するようなものだ」と述べ、その重要性を強調している。

他国との競争と現実化への期待

　中国の計画の具体的なタイムスケジュールはまだ明らかにされていない。しかし、同様の取り組みを進める国は他にも存在する。例えば、アイスランドは英国の企業スペースソーラーと協力し、2030年までに小規模な宇宙太陽光発電所を建設する計画を立てている。この発電所は1,500～3,000世帯に電力を供給できる能力を持ち、2036年にはさらに規模を拡大する予定だ。

　宇宙でのエネルギー収集とその地球への送電は、技術的には可能である。カリフォルニア工科大学（Caltech）のエンジニアが2023年に行った実験では、ミリワット規模のエネルギーを地上に送信することに成功している。ただし、中国の計画では、これを桁違いに拡大する必要がある。

　宇宙版三峡ダムとも称されるこの計画は、人類のエネルギー問題を根本から変える可能性を秘めている。壮大な構想の実現には多くの課題が残るものの、その成功は持続可能な未来への道を切り開く第一歩となるのかもしれない。果たして中国はこの壮大な挑戦を成し遂げるのか。今後の進展に注目したい。