衝突の確率がさらに上昇… “都市壊滅級”小惑星「2024 YR4」への対抗策とは

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　TOCANAでも先日より何度かお伝えしている、8年以内に地球へ衝突する可能性がある“都市壊滅級”の小惑星「2024 YR4」。ここにきて、さらに衝突する確率が上昇したという。仮にこの小惑星が本当に地球へ衝突するとしても、人類にはそれを迎え撃つ手段があるという――。

衝突の確率とNASAの発表

　NASAの発表によると、新たに発見された小惑星「2024 YR4」が2032年12月22日に地球へ衝突する確率は、最新の分析で3.1％に上昇した。これは、近年の観測史上、最も高い確率で衝突が予測されるケースである。

　しかし、欧州宇宙機関（ESA）の惑星防衛部門の責任者であるリチャード・モイスル氏は「パニックになる必要はない」と冷静な対応を呼びかけている。今後、さらなる観測が進めば、衝突の確率は一時的に上昇する可能性があるものの、最終的には0％に収束する見込みだと説明している。

　それでも、万が一衝突の確率が100％に達したとしても、人類には小惑星を迎え撃つ手段があるとモイスル氏は強調する。では、どのような方法で地球を守ることができるのか。

小惑星への対抗策

1. 宇宙船を衝突させる
　NASAはすでに、小惑星への直接衝突によって軌道を変える実験を行っている。2022年の「DART（Double Asteroid Redirection Test）」ミッションでは、宇宙船を小惑星ディモルフォスに意図的に衝突させ、その軌道を変えることに成功した。この方法が実用化されれば、比較的小規模な小惑星の軌道修正に有効な手段となる。

2. 重力トラクターやイオンビームの活用
　直接的な衝突以外にも、小惑星の軌道を変える方法がある。

　一つは「重力トラクター」と呼ばれる手法で、大型の宇宙船を小惑星の近くに飛ばし、宇宙船の引力を利用して徐々に小惑星の軌道を修正する方法だ。

　また、宇宙船のスラスター（推進装置）を用いて小惑星へイオンビームを照射し、継続的に押し続けることで進行方向をずらすという案もある。

　さらに、極端な方法として小惑星の片面を白く塗り、太陽光の反射率を変化させて軌道を変える案も検討されている。

3. 核兵器の使用
　映画『アルマゲドン』のように、小惑星に核兵器を埋め込んで爆破するのではなく、宇宙空間で核爆発を起こして放出されるX線によって小惑星の表面を蒸発させ、反動で軌道を変えるという理論もある。

　ただし、核兵器の使用には倫理的・政治的な問題が伴い、さらに爆発によって飛び散った破片が新たな脅威となるリスクも指摘されている。

4. レーザーによる蒸発
　小惑星の片面に高出力レーザーを照射し、表面を蒸発させることで推進力を生じさせ、軌道を変える手法も提案されている。ただし、この方法はまだ実用化されておらず、現在のところ主要な対策にはなっていない。

最悪の場合の対応策

　仮に小惑星の軌道を変えられなかった場合、次に取るべき手段は影響を最小限に抑えることである。

　モイスル氏は「この小惑星は“惑星破壊級”ではなく、都市規模の壊滅を引き起こすレベル」と指摘する。そのため、衝突地点を特定し、人口密集地であれば事前に避難を進めることが最後の防衛策となるという。

　衝突までには7年半の猶予があり、この間に対策を講じる時間は十分にある。NASAは「小惑星が地球に衝突する確率は約97％の確率でゼロに収束する」と強調しており、現段階での過度な心配は不要だという。

　映画『アルマゲドン』では、小惑星の衝突を阻止するために人類が宇宙へ飛び立った。だが、現実では爆破よりも巧妙な方法が検討されている。

　今回の衝突確率は低いが、もしもの時に人類の「宇宙防衛計画」は機能するのか。7年半後、私たちは映画の現実で目撃することになるのだろうか。

参考：ScienceAlert、ほか

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