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巨大な“何か”──植物でも動物でも菌類でもない謎の生命体「プロトタキシーテス」

2025.03.28 16:00 編集部

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巨大な“何か”──植物でも動物でも菌類でもない謎の生命体「プロトタキシーテス」の画像1 — イメージ画像　Created with AI image generation (OpenAI)

　今から約4億3000万年前、まだ地上に背の高い樹木が存在しなかったデボン紀からシルル紀にかけて、奇妙な生物が大地からそびえ立っていた。その名は「プロトタキシーテス」。大きいものでは高さ8メートル、幹の直径は1メートルにも達したという、まさに古代の巨人だ。

　1843年に初めて化石が発見されたとき、それは古代の腐った針葉樹だと考えられた。しかし、当時の地球にはまだ我々が知るような木は存在していなかった。では、この巨大な塔のような生物は一体何だったのだろうか？

　長い間、多くの科学者はプロトタキシーテスを一種の巨大な菌類、つまりキノコの仲間だと考えてきた。2007年には、化石に含まれる炭素同位体の分析結果から、他の生物から栄養を得て生きていた菌類的な特徴が見られるとして、この説が有力視された時期もあった。「巨大キノコが地球を支配した時代」といった、やや扇情的なタイトルの動画が広まったのもこの頃だ。しかし、この生物の正体に関する議論は、実はずっと決着がついていなかったのだ。

キノコ説に待った！新たな化石分析が示すもの

巨大な“何か”──植物でも動物でも菌類でもない謎の生命体「プロトタキシーテス」の画像2 — プロトタキシーテス(Prototaxites)　画像は「Wikipedia」より

　そんな長年の謎に一石を投じる研究が現れた。エディンバラ大学の古生物学者コランタン・ロロン氏らのチームが、スコットランドのアバディーンシャーで発見されたプロトタキシーテス化石（Prototaxites taiti という種、以下P. taiti）を詳細に分析した結果、驚くべき事実が明らかになったのだ。査読前の論文を公開するウェブサイトbioarXivに最近アップロードされた研究によると、この生物は解剖学的にも化学的にも、菌類とはあまりにも多くの点で異なっているという。

　ロロン氏らが調べた P. taiti は、他の場所で見つかる巨大なものよりは小型だったが、保存状態が良く、内部構造まで詳しく観察できた。その結果、従来の説を覆す特徴が次々と見つかった。

　まず、体の内部構造だ。化石の断面を見ると、内部には「髄斑（ずいはん）」と呼ばれる、不規則に配置された細胞の塊が見られた。現生の菌類にこのような構造はない。さらに、内部は様々な種類の「管」で構成されていた。細く曲がりくねって枝分かれする管、壁が厚く枝分かれしない太い管、そして、まるで木の年輪のようなかすかな構造を持つ、さらに太い管。こんな多様な管を持つ菌類は、今の地球上には存在しない。菌類で輪のような構造が見られるのは、胞子を飛ばすための「弾糸（だんし）」と呼ばれる特殊な部分だけだ。また、以前は胞子が入った袋（胞子嚢）だと考えられていた構造も、今回の研究では本体と有機的なつながりがない可能性が指摘されている。

巨大な“何か”──植物でも動物でも菌類でもない謎の生命体「プロトタキシーテス」の画像3 — 顕微鏡写真　画像は「Wikipedia」より

植物でも動物でも菌類でもない？未知の生命体の可能性

　さらに奇妙なのは、化学的な分析結果である。もしプロトタキシーテスが本当に菌類なら、その細胞壁には「キチン」という物質（カニやエビの殻、昆虫の外骨格にも含まれる丈夫な繊維質）が化石になる過程で分解されてできる特定の糖類が残っているはずだ。ところが、P. taiti の化石からは、その痕跡が全く見つからなかったのである。化石になる初期段階で一部の糖やタンパク質が失われた可能性もゼロではないと研究チームは考えているが、化石が見つかった土壌には他の多くの化学物質が残っていたことを考えると、キチンの痕跡だけが完全に消えたとは考えにくい。

　これらの解剖学的、化学的な証拠を総合すると、プロトタキシーテスは、私たちが知っている菌類とは全く異なる生物だった可能性が高い。では、植物か？動物か？ロロン氏らは、そのどちらでもないと結論付けている。「現生のどの生物グループも、プロトタキシーテスのすべての特徴を示すものは見つからなかった」と研究で述べ、「これまで記載されていない、完全に絶滅した真核生物（細胞核を持つ生物の大きなグループ）の一員と考えるのが最も妥当だろう」と提唱しているのだ。

　つまり、プロトタキシーテスは、植物でも、動物でも、菌類でもない、全く新しい系統に属する今はもう存在しない生命体だったのかもしれない。古代の地球に君臨したこの謎多き巨人が、生物進化の系統樹のどこに位置するのか、今後の研究がますます待たれるところである。

　見た目こそキノコのようでも、中身はまるで別物。プロトタキシーテスは、現代の我々の分類枠ではとらえきれない、不思議で壮大な「いのち」の系譜に連なる存在なのかもしれない。

参考：Popular Mechanics、ほか