英国史に刻まれた悲劇「ペット大虐殺」― なぜ75万匹の愛する命は飼い主の手で殺されねばならなかったのか

2025.09.08 16:00 編集部

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英国史に刻まれた悲劇「ペット大虐殺」― なぜ75万匹の愛する命は飼い主の手で殺されねばならなかったのかの画像1 — イメージ画像　Created with AI image generation

　第二次世界大戦が勃発した1939年、英国では銃声が鳴り響く前に、静かな、しかし大規模な殺戮が始まっていた。その犠牲となったのは、敵国の兵士ではなく、国民が愛した75万匹以上ものペットたちであった。

　これは「英国ペット大虐殺（The Great British Pet Massacre）」として知られる、戦争がもたらした人々の混乱と悲劇を物語る、歴史の片隅に追いやられた痛ましい出来事である。

「殺処分は親切な行為」― 政府の呼びかけが招いたパニック

　なぜ、このような悲劇が起きたのか。発端は、戦争の足音が迫る中、英国政府が設立した「国家空襲予防動物委員会」の決定にあった。委員会が懸念したのは、戦争による食糧配給が始まった際のペットの処遇であった。人々が貴重な配給食をペットに分け与えるか、あるいは飢えさせてしまうのではないか。

　どちらの選択肢も避けたいと考えた委員会が導き出した結論は、驚くべきものだった。「ペットを殺処分することが、最も親切な行為である」と国民に促したのである。

　政府が配布したパンフレットには、「ペットを田舎に疎開させることができないのなら、殺処分してあげるのが本当に一番親切です」と記されていた。しかし、そのメッセージを台無しにするかのように、向かいのページには「家畜を人道的に殺処分するための標準的な器具」と銘打たれたボルトガンの広告が、堂々と一面を飾っていた。

英国史に刻まれた悲劇「ペット大虐殺」― なぜ75万匹の愛する命は飼い主の手で殺されねばならなかったのかの画像2 — 小冊子『動物飼育者に対する助言』｜出典：National Archives（画像）｜ライセンス：CC BY-SA 4.0｜Wikimedia Commons

動物病院にできた長い行列

　そして戦争が布告されると、ペットの飼い主たちは政府の呼びかけに「忠実」に応じた。愛するペットをその手に抱き、殺処分してもらうために動物病院や保護施設の前に、何万人もの人々が長い列をなしたのである。

　ある動物愛護団体の創設者は、当時をこう振り返っている。「この不幸な義務を遂行した我々の技術担当官たちは、あの悲劇の日々を決して忘れることはないだろう」

　わずか1週間で、ロンドンのペットの4分の1にあたる40万匹以上の犬や猫が殺処分された。ある動物保護施設の前の行列は、半マイル（約800メートル）にも達したという。火葬場はペットの死体であふれかえったが、灯火管制のため夜間は稼働できず、処理は追いつかなかった。やがて埋葬地も尽き、ある一つの牧草地の下には、50万匹ものペットがまとめて埋められたと記録されている。

　人々は、国のために正しいことをしていると信じていた。しかし、この集団ヒステリーが異常であることに、社会が気づくのに時間はかからなかった。当時のタイムズ紙は、「単に生かしておくのが不便だという、取るに足らない理由で、多数のペットが殺され続けている証拠が日々報告されている。これは飼い主が動物への義務を理解していないことを示すものだ」と厳しく非難した。

　しかし、この狂乱の中で、すべての人が絶望していたわけではない。動物保護施設「バタシー・ドッグス・アンド・キャッツホーム」は、この流れに逆らい、戦争期間中に14万5000頭もの犬を懸命に保護し続けた。また、愛猫家として知られた公爵夫人ニナ・ダグラス＝ハミルトンも、殺処分を残酷な行為だと訴え、自身の邸宅を動物たちのための聖域として提供したのである。

　皮肉なことに、最初のパニックを生き延びたペットの多くは、戦争が終わるまで飼い主と共に生き抜いたという。この事実は、75万匹もの命が、戦争への恐怖が生み出した一過性のパニックによって、あまりにもあっけなく奪われたことを静かに物語っている。

　人間の都合で終わらされた75万の命。このような理不尽な悲劇は、いかなる理由があろうとも、決して繰り返されてはならない。

参考：IFLScience、ほか