生涯絶対に忘れることがない!!　太陽と月と地球が織りなす神秘現象皆既日食

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　日本ではあまり話題にならなかったが、3月20日北大西洋で皆既日食があった。現地では、なんと飛行機に乗って観測するツアーまでもあったそうだ。皆既日食とは、それほど価値がある現象なのだろうか。その答えはYes!!だ。今回は皆既日食を詳しく紹介していきたい。

　まず、日食とは、月が太陽を隠す現象だ。太陽の一部分が隠れることを「部分日食」、すべて隠れる場合は「皆既日食」という。「なぁんだ、太陽が隠れるだけか」と思ったら大間違い。「こんなのありえない！」という言葉がついて出てくるほど、皆既日食は神秘的な現象だ。皆既日食は、月と太陽が演じる最高の舞台なのだ！

■深い紺色の空に浮かぶ黒い円盤

　Oh my God！　OH MY GOD!!

　後ろにいたオーストラリア人が叫んでいた。あたりは薄暗くなり、空が灰色地味てくる。月が重なり、円を描く太陽の輝きが徐々に糸のように細くなっていく。最後に光の点になり、音もなく消えた。これが皆既日食だ。深い紺色の空に浮かぶ黒い円盤。まるで羽毛のようなコロナが広がる。目の前の光景が、現実かどうか信じられなくなるほどだった。

　これは、2012年11月14日、オーストラリア・クイーンズランド州にあるマリーバで皆既日食を観察した時のことだ。「月が太陽を隠す」こんな単純な事が、これほどまでに幻想的で素晴らしいとは想像もしていなかった。

　太陽がすべて隠れる「皆既」の時間はわずか1分半ほど。小さな単眼鏡で黒い月の周囲を観察した。太陽の光が最後に消えたあたりをよく見ると、彩層と呼ばれる桃色の縁取りが見える。強く光っている「光球」（光球は皆既のとき隠れて見えない）のすぐ外側にある厚さ1,500km～10,000km程度の薄い層だ。

　磁気の力でプラズマが太陽の表面に浮き上がったプロミネンス。まるで燃える炎のようだ。月がゆっくりと動き、しだいに彩層が見えなくなる。逆に反対側の別のプロミネンスが見えてくる。

　皆既日食の終わりは劇的だ。黒い円盤の縁がピカっと光ったかと思うと、光はみるみる膨らみ、10秒ほどで目を開けていられないくらいのまばゆい閃光に変わった。

 
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