死後4時間経った豚の脳が復活!? ”死”の定義が揺らぐ衝撃実験！

2023.04.15 07:00 文＝編集部

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　2019年４月、死の定義を揺らがす衝撃的な論文が発表された。「BrainEX」という特殊な装置を開発しているネナド・セスタン氏が、死後数時間経った豚の脳を復活させる実験を行ったところ、なんと実際に脳細胞の再生が確認されたという。

　セスタン氏は2018年にも、体から引き離した状態の豚の脳を36時間ものあいだ生存させる実験を成功させて、世間に大きな衝撃を与えている。現段階では「人間に使用できるようなものではない」ということだが、脳だけで生きる時代の到来を予感させる興味深い研究として、当時の記事を再掲する。

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※ こちらの記事は2019年4月19日の記事を再掲しています。

　死の定義が揺らぎ始めた。今月17日、科学誌「Nature」に、死後4時間経った豚の脳の機能を一部復活させることに成功したという衝撃的な論文が掲載された。この実験の成功により、生物の死とは何かが改めて問われることになりそうだ。

　このたび論文を発表したのは、かねてより豚の脳を生存させる研究で物議を醸してきたネナド・セスタン氏率いる米イェール大学医学大学院神経科学部の研究チームである。セスタン氏は2018年4月にも断頭した豚の脳を最大36時間生存させたと発表して、大きな議論を巻き起こしていた。

　セスタン氏は「BrainEX」という脳に人工血液を循環させる特殊な装置を開発しており、今回の研究でもこの装置を死んだ豚の脳に接続して実験を行っている。実験に使用された豚32頭はは研究所近くの食肉処理場でと畜されたもので、断頭して脳を取り出してBrainEXに接続、体温程度（37℃）の温かな保存液や栄養や酸素を運ぶ人工血液を脳内の血管にめぐらせた。

（※BrainEXと接続中の脳の様子。動画は「YouTube」より引用）

　すると、その死からおよそ4時間経っているにもかかわらず、脳内のニューロンや細胞で、糖を消費したり二酸化炭素を産出するなどの代謝機能が再開した。脳の免疫システムも働いているように見えた。6時間にわたる観察により、脳細胞の死は減少し、組織や細胞の構造が保存され、シナプスによる情報伝達システムも働くことが確認された。一方で、酸素や栄養素が行き届いていなかった領域では細胞の崩壊が進んでいた。

死後4時間経った豚の脳が復活!? 死の定義が揺らぐ衝撃実験！の画像1 — 実験の模式図。画像は「Science Alert」より引用

　脳細胞の一部再生は確認されたものの、意識が復活した兆候は検出されていない。そもそも、人工血液の中には脳神経細胞の電気的活動を防止するような化学物質、つまり意識の復活を防ぐための物質が含まれていた。しかし、実験中の脳は常にモニタリングされており、意識の回復を示すようなサインがあった場合、即座に麻酔を注入して実験を中止する準備もなされていた。