500年生きた貝の“年輪”を解読 ― その殻が語る、地球の気候変動「転換点」という恐るべき警告

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　未来を予測する最良の方法は、過去を知ることだ。しかし、人類の観測記録は、地球の長大な歴史から見れば、ほんの一瞬にすぎない。もし、数百年もの間、黙って海の変動を見つめ続けてきた生き証人がいるとしたら…？科学者たちは今、500年もの寿命を持つ二枚貝の殻に刻まれた「海の記憶」を読み解き、地球の未来に迫る重大な危機を明らかにしようとしている。

“海の年輪”―500年分の海洋データを秘めた貝の殻

　その驚くべき生き証人とは、アイスランドガイ（Ocean quahog）という、北米沿岸に生息する二枚貝だ。見た目は地味なこの貝だが、その寿命は驚くべきことに500年を超えることもある。そして、その貝殻には、木の年輪のように、毎年成長した分の「成長線」が刻まれていく。

　この成長線には、その年に貝が生きていた海の環境―水温や塩分濃度といった―情報が、化学的な記録として保存されている。つまり、500年生きた貝の殻は、500年分の途切れることのない海洋観測データが詰まった、まさに「自然のアーカイブ」なのだ。

　科学者たちは、この“海の年輪”を読み解くことで、人類が観測を始めるずっと以前からの、大西洋の長期的な変動パターンを復元することに成功した。

貝が語る「安定性の喪失」―迫りくる“転換点”

　そして、貝の殻が語った物語は、恐るべきものだった。分析の結果、大西洋の海流システムが、過去150年の間に2度にわたって「安定性を失っている」ことが明らかになったのだ。

　安定したシステムとは、何らかの変化が起きても、すぐに元の正常な状態に戻ろうとする性質を持つ。しかし、システムが不安定になると、一度変化が起きるとなかなか元に戻れなくなる。エクセター大学のポール・ハロラン教授によれば、これは「転換点」―つまり、もはや後戻りできない劇的な変化―が近づいている兆候かもしれないという。

　最初の不安定化は20世紀初頭に、そして2度目は1950年頃から始まり、現在まで続いている。特に1度目の不安定化は、1920年代の北極と北大西洋の温暖化と関連していることがわかっている。現在進行中の不安定化もまた、地球温暖化による極地の氷の融解が、海流を弱めていることが原因である可能性が高い。

もはや後戻りできない？―地球の未来への警告

　大西洋の海流は、地球全体の気候をコントロールする巨大なベルトコンベアのような役割を担っている。もしこのシステムが「転換点」を越えてしまえば、ヨーロッパの寒冷化や異常気象の頻発など、地球全体の気候に壊滅的な影響を及ぼす可能性がある。

　研究チームは、「どの部分が不安定になっているのか、またその原因が何であるかはまだ断定できない」としながらも、今回の発見は「北大西洋が安定性を失っている独立した証拠であり、転換点が近づいていることを示唆している」と警告する。

　500年の時を生き抜いてきた小さな貝は、その静かな殻の中に、地球の未来を左右する重大なメッセージを刻み続けていた。彼らの声なき警告に、私たちは耳を傾け、行動することができるだろうか。残された時間は、もう多くないのかもしれない。

参考：IFLScience、ほか

TOCANA編集部

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