鉄の樽でナイアガラの滝に挑み、オレンジの皮に敗れた男「ボビー・リーチ」の数奇な運命

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　ボビー・リーチという男は、死を恐れることを知らなかった。

　かつてアメリカの移動サーカス団である「バーナム・アンド・ベイリー・サーカス」のパフォーマーだった彼は、あるスタントマンが150フィート（約45メートル）の高さからわずか5フィート（約1.5メートル）のプールへのダイビングに失敗して命を落とすのを目の当たりにした後、なんと自らそのスタントを成功させたという伝説を持つ。

　その後、ナイアガラの滝の近くでレストランを経営していた彼は、客たちにこう豪語していた。「アニー・テイラーにできることなら、俺はもっと上手くやれるさ」。アニー・テイラーとは、1901年に初めて樽に入ってナイアガラの滝下りに成功した人物だ。そして1911年7月25日、リーチは自ら設計した鋼鉄製の樽に乗り込み、彼女に続く史上2人目、男性としては初の成功者となった。

命知らずの男を襲った「まさか」の最期

　この挑戦で彼は両膝蓋骨と顎を骨折し、6ヶ月の入院生活を余儀なくされたが、それでも生き延びた。60代になっても彼の冒険心は衰えず、滝の下流にある激流を泳ごうと何度も試みた。何度も失敗し、地元の川岸の男ウィリアム・”レッド”・ヒル・シニアに救助される羽目になったが、それでも滝や激流が彼を殺すことはできなかった。

　しかし、彼を死に至らしめたのは、大自然の猛威でも危険なスタントでもなかった。それは、たった一片の「オレンジの皮」だったのだ。

　1926年、68歳になっていたリーチは宣伝ツアーのためにニュージーランドを訪れていた。そこで彼は、道に落ちていたオレンジの皮を踏んで滑り、足を痛めてしまったのだ。

　単なる怪我と思われたが、傷口から感染症を引き起こし、壊疽（えそ）へと進行してしまった。医師たちは彼の足を切断したが、時すでに遅く、その2ヶ月後、合併症によりこの世を去った。数々の死線をくぐり抜けてきた命知らずの男の人生は、あまりにも皮肉で、あっけない幕切れを迎えたのである。

　巨大な滝にも激流にも屈しなかった男の命を奪ったのが、あまりに些細な日常の落とし穴だったとは。人生とは、どんな冒険よりも予測できないものなのかもしれない。

参考：Boing Boing、Wikipedia、ほか

TOCANA編集部

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