父親の墓を掘り起こしてDNA鑑定したら別人の遺体だった…… アメリカで起きた衝撃の未解決ミステリー

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　亡くなった家族の墓石に手を合わせるとき、まさか「その下で眠っているのが赤の他人かもしれない」などと疑う人はいないだろう。

　アメリカ・カリフォルニア州に住むマーク・ウェルズ氏（52歳）は、数十年にわたって「父親はなぜ死んだのか」という謎を追い続けてきた。しかし彼が最新のDNA鑑定で暴き出したのは、父親の死の真相ではなく、ホラー映画顔負けの「遺体すり替えミステリー」だったのだ。

1985年の失踪、そして「野生動物に荒らされた遺体」の発見

　マーク氏の父親、デール・ウェイン・ウェルズ氏（当時38歳）が忽然と姿を消したのは、1985年2月のことだった。

　その数ヶ月後、デール氏の当時の妻の自宅からわずか400メートルほど離れた森の中で、一体の遺体が発見される。遺体を見つけたのはマーク氏の祖父で、すぐに警察に通報された。

　マーク氏によれば、発見されるまでの8ヶ月間、遺体は野生動物によって激しく荒らされていたという。警察の捜査でも死因は特定できなかったが、遺体の近くから「3発の銃弾」が発見されたため、一部では自殺が疑われていた。しかし、公式な結論が出ることはなかった。

　子どもの頃、マーク氏は母親から「お父さんは狩猟中の事故で亡くなった」と聞かされており、何の疑いもなくその言葉を信じていた。

死亡診断書に記された「死因：不明」の違和感

　彼が初めて違和感を覚えたのは、18歳で海兵隊に入隊する準備をしていた時だった。手続きに必要な父親の死亡診断書を取り寄せたところ、そこには「死因：不明」と記されていたのだ。

　母親を問い詰めると、彼がこれまで信じてきた父親の死にまつわる話の多くが真実ではなかったことが判明した。そこからマーク氏の「父親の死の真相を突き止める」という執念の探求が始まった。

　しかし、2000年代初頭に保安官事務所を訪ねても「今さらどうしようもない」と冷たくあしらわれ、友人や親戚に話を聞いても「デールが自殺するなんて考えられない」と口を揃えるばかり。調べれば調べるほど、誰も真相を理解していないことが浮き彫りになっていった。

墓を掘り起こし、DNA鑑定が突きつけた「絶望的な事実」

　長年の行き詰まりを打破するため、マーク氏はついに最終手段に出る。科学の力に頼ることにしたのだ。2019年8月、彼は自費で父親の墓を掘り起こし、遺体のDNA鑑定を依頼した。

　そして3年近く待たされた2022年5月、届いた検査結果は彼の想像を絶するものだった。

　研究所の報告書によれば、発掘された骨のDNAと、デール氏の妹（マーク氏の叔母）のDNAを比較した結果、その骨は「デール氏のものではない」ことが科学的に完全に証明されたのだ。

「結果を聞いたときは怒りで震えました」とマーク氏は語る。

「まず頭に浮かんだのは、『土の中で眠っているのは私の父親じゃない』ということ。そして次に『じゃあ、父親はまだどこかで生きているのか……？』という疑問でした」

墓の下の他人は誰なのか？ そして父親はどこへ？

　1985年からウェルズ家が涙を流して弔ってきた遺体は、完全に赤の他人のものだったのだ。

　プレーサー郡保安官事務所の広報担当者は、当時遺体が「歯型（デンタルレコード）」によってデール氏と特定され、家族に引き渡されたと説明している。しかし、野生動物に荒らされた遺体の歯型鑑定がどれほど正確だったのか、今となっては疑わざるを得ない。

　この衝撃的なDNA鑑定の結果を受け、警察は40年ぶりにデール氏の事件を「死亡事件」から「行方不明事件」へと切り替えて再捜査を開始した。

　マーク氏が長年追い求めてきた「父親の死の真相」は、皮肉なことに「父親が死んだことすら確定していない」という振り出しに戻ってしまった。さらには「じゃあ、この墓の下で眠っていたのは一体誰なんだ？」という新たな特大のミステリーまで追加されてしまったのだ。

「なぜ私の父親ではなく、その見知らぬ人物が土に埋められていたのか知りたいんです。そして何より、父親が生きているのか、それとも亡くなっているのか。私はただ、答えが知りたいだけなのです」とマーク氏は語る。

　アメリカの深い森と杜撰な捜査が飲み込んだ、二人の男の運命。他人の墓石に祈りを捧げさせられていた家族の悲しみと執念が、この不気味なミステリーの真相を暴く日が来ることを願うばかりだ。

参考：METRO、ほか

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