【未解決事件】大草原の小さな殺人4人家族「ベンダー家」！ 殺人宿で次々殺害、手足切断、血みどろ地下室へ…！

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　一方、警察はベンダー一家の乗り捨てられた馬車を、少し離れた場所で発見した。

　警察の調べによると、家族は鉄道の切符を購入しており、鉄道で逃げたらしいことがわかった。そして、ある地点で息子と娘の2人は列車を乗り換え、テキサス州デニソン近くのレッドリバー郡まで行ったことが判明した。この2人は、テキサスとニューメキシコ間にあった無法者の植民地に移動したと推測された。

　父親と母親は、そのまま列車に乗り続け、記録によると彼らはカンザスシティへと北上し続けた。彼らはおそらくそこから、セントルイスに向かったのだろう。

■後日談

　警察は、その後もベンダー家の捜索を続け、彼らの人相書きに合致する何人かを逮捕した。1884年、警察はモンタナ州でハンマーで人を殺害した老人を逮捕した。その男は、ベンダー一家の父親の人相書きと特徴が一致していた。

　カンザス州から捜査官が出向いたが、その容疑者は足かせの装着から逃れるためだったのか、自分の足を切断し出血多量で死んでいた。その男の遺体はすでに腐敗しており、人物特定が困難であった。そのため、その男が本当に父親のジョン・ベンダーだったかどうかは、永遠の謎である。妻のエルビラと息子ジョンと娘のケイトの行方も知れなかった。

　米国の西部開拓時代に起きた事件だが、ベンダー一家がどこの国から来たのか、4人は本当に家族だったのか――謎は尽きない。

　ベンダー家を追う研究家の中には、ベンダー一家の殺戮はお金のためだけでなく、快楽殺人だったと考える者もいる。また、ベンダー家だけでなく、この地域の住民もこの殺人に手を貸していたという噂もあるという。カンザス歴史博物館では、現在もベンダー家に関する資料や凶器が展示されているらしい。機会があれば、是非見てみたいものだ。

参考：「Fox4」、「Kansas Historical Society」ほか

文＝三橋ココ

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