火星で初めて「生命の可能性」を示す発見か＝NASA

2024.07.29 13:00 編集部

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　NASAの火星探査機パーサヴィアランスが、火星で古代の生命の「可能性」を示す初の兆候を発見した。探査機が発見したのは、矢じりの形をした岩で、その内部には筋のような構造が見られた。科学者たちは、この岩が数十億年前に微生物によって形成された化学的な痕跡と構造を持っていると判断したという。

化学的な痕跡と有機化合物の発見

　パーサヴィアランスは地球に画像を送信し、かつて水が流れていた表面に残された結晶性の固体と、有機化合物とエネルギー源を含む赤みを帯びた地域があることを明らかにした。この岩は、幅約1メートル、高さ約60センチメートルであり、グランドキャニオンの滝にちなんでチェヤヴァ滝と命名された。

火星で初めて「生命の可能性」を示す発見か＝NASAの画像1 — ヒョウの斑点のような部分は古代の生命の痕跡かもしれない　画像は「Daily Mail Online」より引用

　パーサヴィアランスのプロジェクト科学者であるケン・ファーリーは、「チェヤヴァ滝はこれまでに調査した中で最も謎めいた、複雑で重要な岩である」と述べている。また、「一方で、有機物質の発見や、微生物がエネルギー源として利用できる化学反応を示す特徴的な色斑、水の通過を示す明確な証拠がある。しかし、岩がどのように形成されたか、近くの岩がチェヤヴァ滝にどの程度影響を与えたかはまだ解明されていない」としている。

チェヤヴァ滝の調査と分析

　パーサヴィアランスは7月21日に、ネレトバ・ヴァリスの北端、3.7億年前に湖だったジェゼロ・クレーターに流れ込む古代の川谷を探査中にこの岩を採取した。チームは、岩の全体にわたって見られる筋状構造が白色の硫酸カルシウムであることを確認した。

　火星の表面に見られる結晶性の固体は、現在は乾燥した土地にかつて流れていた地下水によって残された硬水の沈殿物である。これらの筋の間には、火星に特有の錆びた色を示すヘマタイトが存在することを示唆する赤色の帯があった。

　NASAは、赤色の地域を詳しく調査した結果、「ヒョウの斑点のような不規則な形状のミリメートルサイズの白色の斑点が黒い物質で囲まれている」と報告している。パーサヴィアランスはX線分析ツールを使用してこれらの斑点を調査し、黒いハロには鉄とリン酸塩が含まれていることを確認した。

火星で初めて「生命の可能性」を示す発見か＝NASAの画像2 — 画像は「Daily Mail Online」より引用

さらなる研究と期待

　パーサヴィアランスの科学チームの一員であるデビッド・フラナリーは、「これらの斑点は大きな驚きである。地球上では、このような特徴を持つ岩石は地下に生息する微生物の化石記録と関連している」と述べた。

　チームは、まだ結論には至っていないが、これらの特徴が何を示しているかについて様々なシナリオを検討している。ひとつの仮説は、チェヤヴァ滝が有機化合物を含む泥として堆積し、それが最終的に岩に固結したというものである。その後、二次的な流体の流れが岩の亀裂に浸透し、現在見られる大きな白色の硫酸カルシウムの筋を形成した可能性があるというものだ。

「有機物質と斑点は大いに注目すべきものであるが、チェヤヴァ滝の岩の他の側面も科学チームを困惑させている。特に驚いたのは、これらの筋がオリビンのミリメートルサイズの結晶で満たされていたことである。オリビンはマグマから形成される鉱物であり、もしそうであれば、科学チームは新たな疑問に直面する。オリビンと硫酸塩が非常に高温で岩に取り込まれ、その結果として非生物的な化学反応がヒョウの斑点を引き起こしたのだろうか？」とNASAは述べている。

　科学チームは、チェヤヴァ滝のサンプルを地球に持ち帰り、詳細な分析を行うことで、これらの謎を解明することを期待している。果たして、火星において確実な生命の痕跡が見つかる日は来るのだろうか。

参考：Daily Mail Online