重力では説明できない”謎の加速”を続ける小天体「1998 KY26」、正体は1988年に消えたソ連の探査機？

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　ただの小さな岩だと思われていた天体が、誰にも説明できない形で加速を続けている。地球近傍天体「1998 KY26」だ。

　太陽や惑星の重力だけでは、その動きを説明しきれない。何かが外から、あるいは内側から押しているのである。そして今、ある著名な物理学者が、その正体を「40年近く前に宇宙で消息を絶ったソ連の探査機」だと主張し、波紋を呼んでいる。

スクールバス大の天体を押す「見えない力」

　1998 KY26は太陽の周りを回る小天体で、全長は約11m、ちょうどスクールバスほどの大きさだ。わずか5.35分で1回転するという、天体としては異例の高速自転でも知られている。

　現在は地球から約3億400万kmの距離にあるが、2028年には約5150万kmまで近づく。欧州宇宙機関（ESA）によれば、2039年にはさらに接近し、その距離は約1600万kmになるという。

　異変が見つかったのは2023年のことだ。過去25年分の望遠鏡データを分析したところ、重力だけで予測される軌道から、小さく一定の「余分な押し」によって少しずつずれていることが判明したのである。

　有力視されたのが「ダーク・コメット（暗黒彗星）」説だ。内部に隠れた氷がゆっくりガス化し、ジェットのように噴き出して天体を押しているという考え方で、尾やチリが見えなくても説明がつくとされていた。

「氷を持つには温かすぎる」——否定されたダーク・コメット説

　ところが、ジョージア工科大学の航空宇宙工学者コービン・ハンセン氏とマサトシ・ヒラバヤシ氏が学術誌『Icarus』に発表した最新研究は、この説に待ったをかけた。

　研究によれば、1998 KY26は公転中、最も冷たい場所でも平均して摂氏マイナス47〜61度程度かそれ以上の温度にある。宇宙空間で氷が長く残るには、およそマイナス128度を下回る必要があり、表面にも内部にも氷を保てないというのだ。

　研究チームは、この天体が水分を失った「乾いた小惑星」である可能性が高いと結論づけた。加速の原因が天体内部の自然現象ではないとすれば、残る候補は何なのか。

ローブ教授の大胆な仮説、ソ連探査機「フォボス1号」

　ここで名乗りを上げたのが、ハーバード大学の物理学者アヴィ・ローブ教授だ。教授は共同研究者のアダム・ヒバード氏、アダム・クロール氏とともにarXivで論文を公開し、1998 KY26の大きさや異様に高い反射率、高速自転、軌道が人工の宇宙機と矛盾しないと主張している。

　教授が名指しするのは、旧ソ連が1988年に打ち上げた火星探査機「フォボス1号」だ。打ち上げから数カ月で交信が途絶え、行方不明となった機体である。

　教授の見立てでは、加速の正体は「太陽輻射圧」。光沢のある金属面や太陽電池パネルが太陽光に押され、わずかな推力が生まれるというわけだ。フォボス1号の簡易3Dモデルで計算した明るさの変化が、地上の望遠鏡で観測された光度曲線の一部と一致したとも報告している。

　教授は、両者の軌道が似ていることから同一の物体だと考えられるとの声明を出した。さらに、探査機のカメラに写るのは氷山ではなく「ソ連製」の刻印だろうと、自信をのぞかせている。

　この論争に決着をつけるかもしれないのが、日本の探査機はやぶさ2だ。小惑星リュウグウのサンプルを2020年に地球へ届けた同機は、残りの燃料を使って2031年に1998 KY26へ到達する予定となっている。これほど小さな天体を間近で調べるのは史上初となる。

　乾いた小惑星か、それとも40年近く宇宙をさまよい続けた人類の遺物か。日本の探査機が撮影する一枚の写真に、「CCCP」の文字が写り込む可能性もゼロではない。その日を楽しみに待ちたい。

参考：Daily Mail、ほか

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