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「対策しなければ必ず衝突する」NASAが打ち上げる小惑星監視望遠鏡 —— 2029年、月より内側を通過する巨大天体アポフィスの脅威

2026.07.04 07:00 編集部

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「対策しなければ必ず衝突する」NASAが打ち上げる小惑星監視望遠鏡——2029年、月より内側を通過する巨大天体アポフィスの脅威の画像1 — イメージ画像　Created with AI image generation

　対策を打たなければ、いつか危険な小惑星が地球に落ち、人が傷つき、命が奪われる——その確率は「100パーセント」だという。落ちるのは明日かもしれないし、100年後かもしれない。

　いたずらに恐怖を煽る言葉ではなく、専門家が冷静に指摘する「いつか必ず起きること」への警告だ。この見えざる脅威に備え、NASAが新たな”宇宙の見張り番”を打ち上げようとしている。

3分の2の危険天体を炙り出す望遠鏡「NEO Surveyor」

　NASAが投入するのは、地球近傍天体（NEO）を専門に監視する宇宙望遠鏡「NEO Surveyor（ニア・アース・オブジェクト・サーベイヤー）」だ。潜在的に危険な小惑星や彗星を検出することに特化した設計で、現在はその部品がアメリカ各地で製造・試験・組み立ての最終段階に入っているという。

　打ち上げ予定は2027年9月。軌道投入後、5年間にわたり太陽系の内側を見張る計画だ。

　主目標として掲げられているのが、直径140メートル以上の潜在的に危険な小惑星のうち、少なくとも3分の2を発見すること。この規模の天体は、都市を丸ごと消し去るだけの破壊力を秘めている。今回の発表は、6月30日の「国際小惑星デー」が10周年を迎える節目に重なった。

　計画の主任研究者であるUCLAのエイミー・メインザー氏は、長年パワーポイントの資料やメモの中にしか存在しなかった構想が、ついに本物のハードウェアとして目の前に姿を現したことへの感慨を口にしている。

　惑星協会の主任科学者ブルース・ベッツ氏は、何も対策を講じなければ危険な小惑星の衝突は「100パーセント」の確率で訪れると指摘し、それが明日なのか100年後なのかは誰にも分からないと警告している。

エンパイアステートビルより巨大な「アポフィス」、2029年に接近

　そんな中、天文学者が固唾を飲んで見守る「主役級」の天体がある。破壊神の名を冠した小惑星「アポフィス」だ。

　その幅は約450メートル。ニューヨークのエンパイアステートビルをも上回る巨体である。この天体が2029年4月、地球からわずか約3万2000キロ以内を通過すると予測されている。

　これは月までの距離の10分の1以下という、天文学的にはあまりに至近距離だ。人工衛星が回る高度よりも地球寄りを掠めることになり、条件が合えば肉眼でその姿を捉えられるという。

　NASAが2025年6月にまとめた報告では、アポフィスは大都市圏を壊滅させるだけの破壊力を持ちうるとされている。ただし——ここが重要なのだが——今後100年間にわたって地球への衝突は否定されている。2029年の接近も、あくまで”ニアミス”であって激突ではない。それでも、これほどの巨体がこれほど近くを通り過ぎる機会は、人類にとって格好の観測チャンスとなる。