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　世界最古そして最も完全な形での初期人類、アウストラロピテクスの骨格“リトルフット”が南アフリカ共和国・ヨハネスブルグで初展示され、人類の起源に関する研究に大きく貢献するものとして話題となっている。


■リトルフットの90％以上の骨格を発掘

　1994年に南ア・ヨハネスブルク近郊のスタークフォンテイン洞窟で、最初に発掘された身体パーツが足の小さな骨だったことから名付けられたリトルフットの遺骸は367万年前のもの。

littlefoot1.JPG
「Daily Mail」の記事より

　奇跡的に無傷で残っていた骨格だが、長い時を経ているためそのほとんどが周りの岩石と一体化しており、発掘作業は困難を極めた。ウィットウォータースランド大学の研究チームが実に20年以上もの年月をかけて作業と調査を重ね、化石の組み立てに成功。

　年代測定にはリトルフットの周囲にあった11の岩石サンプルを分析し、ようやく最近（2015年）になり判明したという。

littlefoot3.JPG
「Daily Mail」の記事より

　同じ初期人類の化石としては1974年にエチオピアで発見された「ルーシー」が有名だが、そちらには頭骨がほとんど見つかっておらず、また全身の40％しか骨が残っていない。それに比べ、リトルフットは90％以上もの骨が残っており、化石としてはるかに完全である。

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