5歳で突然「意識」が芽生える？時間の流れが速く感じる謎にも迫る、驚きの仮説

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「あなたが覚えている一番古い記憶は何ですか？」こう聞かれて、多くの人が思い浮かべるのは、おそらく学校に通い始めた頃の、ぼんやりとした短い思い出だろう。「生まれたばかりの頃の記憶がある」なんて言う人も稀にいるが、覚えていないのがほとんどだろう。

　しかし、人間の意識は実際どのように発達し、なぜ4歳から5歳くらいの間に突然「スイッチが入った」ように感じるのだろうか？この興味深いテーマについて、あるTikTokユーザーが驚くべき仮説を提示し、話題を呼んでいる。

意識は生まれつき？赤ちゃんの脳の秘密

　TikTokユーザーの@itsmattw_01氏は動画の中で、人の意識は生まれた時から存在しており、就学前の数年間に突然現れるものではないと説明している。実際、フランスの研究者たちによる数多くの研究では、生後5ヶ月の赤ちゃんでも意識の兆候が見られることが示されているのだ。

　学術誌「Science」に掲載された研究によれば、外部からの刺激に対する脳の反応を測定した結果、1歳の子どもでも大人と同様の電気的活動の変動（事象関連電位：ERPと呼ばれる）が見られたという。一方、生後5ヶ月の赤ちゃんでもERP活動は見られたものの、その反応はよりゆっくりとしたものだった。

　つまり、私たちの脳は、たとえゆっくりとしたペースであっても、生まれた時からほぼ機能しているということになる。学術誌「Trends in Cognitive Sciences」に掲載された研究では、意識は妊娠第三期（妊娠後期）という早い段階で発達し始める可能性さえ示唆されている。

　さらに、バーミンガム大学の研究者たちは、指差し、意図的なコントロール、明確な記憶といった行動が、人が意識を獲得したことを示す「指標」であると明らかにしている。

@itsmattw_01

Why do you suddenly gain consciousness 😭👀

♬ AURA – Majorzin dos beats

なぜ「5歳頃に人格が形成された」と感じるのか？

　では、なぜ私たちは5歳頃に突然「自分という人間になった」と感じるのだろうか？
前述のTikTok動画でマット氏は、この感覚は年を重ねるにつれて脳が記憶や経験を蓄積し、それが脳の発達を助けるためだと説明している。

　この説は、バーミンガム大学のヘンリー・テイラー博士によっても一部裏付けられている。テイラー博士は、「いくつかの意識の指標は3～4歳頃に初めて現れる」と指摘している。また、アンドリュー・ブレムナー教授も、意識の指標は年齢とともに段階的に発達する可能性が高いと付け加えた。

「発達の初期段階でいくつかの指標が、あるまとまり（クラスター）となって現れ、後の段階でまた別のまとまりとして現れるのかもしれません」と彼は語る。さらに、「これに加えて、妊娠期間中から幼児期初期にかけて、特定の指標が継続的かつ段階的に現れてくる可能性も考えられます」と付け加えている。

年を取ると時間が速く感じるのも、記憶の蓄積が原因？

　年を取るにつれて脳がより多くの記憶を発達させ、処理するという議論は、なぜ年を取ると人生が「加速する」ように感じるのかを理解する上でも役立つ。私たちはより多くの記憶で時間を測ることができるからだ。マット氏はこの現象について、「それは、あなたの心が今、はるかに多くの記憶、感情、情緒を処理しているからです」と付け加えている。

　つまり、5歳頃に突然意識が芽生えたように感じるのは、それまでに蓄積された記憶や経験が一定量に達し、自己認識や世界認識がより明確になる「転換点」のようなものなのかもしれない。そして、その後の人生でさらに多くの記憶が積み重なることで、相対的に一つ一つの出来事や時間の区切りが短く感じられ、結果として「時間が速く進む」という感覚につながるのだろう。

　あなたの最初の記憶は、いつ、どんな「スイッチ」で始まっただろうか。

参考：LADbible、ほか

文＝深森慎太郎

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