人類の探査機が初めて「1光日」の彼方へ！ 打ち上げから49年、ボイジャー1号が到達する約260億kmの深宇宙

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　地球から送った電波が、光の速さで飛んでもちょうど丸1日かかる場所。人類が作った物体が、いよいよその距離に手をかけようとしている。

　NASAの探査機ボイジャー1号が、人工物として初めて地球から「1光日」の地点に到達する見込みだ。1977年の打ち上げから49年、移動距離は160億マイル（約257億km）を超え、太陽系の外側に広がる星間空間をなおも突き進んでいる。

現地時間の水曜日、電波の旅は「24時間」に

　到達は11月18日の水曜日になる見込みだ。この日を境に、ボイジャー1号の発する電波が地球に届くまでの時間は、光速でぴったり24時間になる。1光日を距離に直すと約259億kmだ。

　もっとも、ここはまだ通過点にすぎない。NASAによれば、1光年の距離に達するにはさらに約1万8000年、別の恒星に近づくにはその倍以上の歳月が必要になるという。

　節目を祝うため、NASAは前日の火曜日の日没後、世界中の人々にスマートフォンやライトを空へ向けるよう呼びかけている。モールス信号でボイジャーのコールサイン「V-G-R」を夜空に描き、金色の光の波を起こそうという趣向だ。

週に一度の指令で飛び続ける「老兵」

　ボイジャー1号と双子機の2号は、加齢による不具合を抱えながらも、時速3万8000マイル（約6万1000km）で別々の方向へ飛び続けている。1号は1979年に木星、1980年に土星をフライバイし、2012年にNASAの定義する星間空間へ突入した。

　2号は1号より2週間早く打ち上げられ、木星・土星に加えて天王星と海王星も訪れたうえで、2018年に星間空間へ入った。ただ、2号が1光日に届くのは2035年になる見通しだ。

　両機は今もほぼ毎日、磁場の強さや向き、周囲の圧力、塵、銀河宇宙線のデータを送ってくる。1984年からボイジャーに携わるプロジェクトマネージャーのスザンヌ・ドッド氏は、その役割を気象衛星になぞらえている。

　運用はカリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所（JPL）の少人数チームが担い、指令の送信はおおむね週1回。トラブルが起きれば、かつて計画に関わった引退組が手を貸すこともあるという。

　プルトニウムを動力源とする1号は、9月に最新の省電力化作業を終えたが、10月には一時的に通信が途絶えた。原因は今も調査中とされる。

「ゴールデンレコード」は誰かの手に届くのか

　ボイジャー1号は、人工物として最も遠くへ到達しただけでなく、1990年には海王星の先から地球を撮影している。かの有名な「ペイル・ブルー・ドット（淡く青い点）」だ。撮像チームの一員だった天文学者カール・セーガンは、あの小さな点こそが人類すべての生きてきた舞台だと語りかけ、世界に深い印象を残した。

　そのセーガンの尽力で生まれたのが、両機に積まれた直径12インチ（約30cm）の金メッキ製レコード、通称「ゴールデンレコード」だ。55の言語によるあいさつに加え、画像や図が収められている。当時6歳だったセーガンの息子ニックが、地球の子どもたちからのあいさつを吹き込んだ声も入っている。

　拾った誰かのために、再生用の針と手順書まで添えてあるのが心憎い。ドッド氏は、このレコードを1977年の地球の生命を封じたタイムカプセルと表現し、1000年後くらいに何かが、あるいは誰かが見つけてくれることを願っていると語っている。

　1光年まであと1万8000年。その途方もない旅路のどこかで、見知らぬ誰かがレコードに針を落とす日が来るのかもしれない。

参考：Mirror、ほか

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