人類史の解明のヒントか！ 280万年前のヒト属新種「ホモ・ナレディ」とは？

　突然だが、ちょっと昔を振り返ってみていただきたい。中学1年の社会・歴史で最初に習った授業は何であったか覚えているだろうか？　人により学習した時代や場所は変われど、ほぼ普遍的なトピック……そう、我々人類の誕生と進化である。

■アウストラロピテクスと現代人の間を埋める「ホモ・ナレディ」

　我々ヒト属(ホモ属)はアフリカでおよそ400万年前にアウストラロピテクス属から別属として分化し、いわゆる現代の人間であるホモ・サピエンスは40万～20万年前に現れたようだが、最近になってヒト属の新種 “ホモ・ナレディ” を発見したというニュースが話題になっている。

　場所は南アフリカの世界遺産に登録されている「人類のゆりかご」と呼ばれている人類化石遺跡群の中。

　発見のきっかけとなったのは、2年前に洞窟を探検していた人からの一報だった。岩壁の亀裂の中に人のような骨が見えたそうである。その後発掘されたのは1500本を超える骨の数々……。

画像は「New York Daily News」より

　見つかった骨は赤ちゃんから老体のものまで様々だが、少なくとも15体分を超えるものだという。骨の保存状態はすこぶる良好で、繊細な内耳の骨でさえ無傷のまま見つかっているそうだ。

　今回の発見を受けて、国際的な学者チームが骨の分析をする運びとなっているが、ホモ・ナレディの特徴として、手や手首、足首など部分的には現代のヒトと酷似しているという。一方で脳はチンパンジー程度と小さく、上半身もアウストラロピテクス側、より猿人に近い形をしており、身長はおよそ150センチ程度。復元された顔は人間と猿人が入り混じった様子である。