パラシュートが開かずに転落死した発明家！エッフェル塔から飛び降りたフランツ・ライヒェルトの映像公開＝仏

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　2024年1月27日午後6時ごろ、タイ・パタヤでベースジャンプに挑んだ英国人男性が転落死する事故が起こった。ベースジャンプは、高層ビルや断崖などからパラシュートを使って降下するスポーツだ。死亡した男性も32階建てビルの29階から飛び降りたが、パラシュートが開かなかったという。

　こうしたパラシュート事故の事例として有名なのがフランツ・ライヒェルトだ。事故の瞬間を捉えた映像がネット上で公開されているが、その背景を紹介しよう。

バラシュートの先駆者フランツ・ライヒェルト

　パラシュートの先駆者として知られるフランツ・ライヒェルトは、1979年にオーストリア・ウィーンで生まれた。1898年にフランス・パリへ引っ越し、1909年にはフランス国籍を取得した。

　仕立屋で発明家のライヒェルトは、航空機の急速な発展に興味を抱いていた。一方で、航空事故の記事に心を痛め、パイロットの命を救いたいと考えたことから、1910年7月から「パラシュートスーツ」の開発を始めた。

　パラシュートスーツは、航空機からパイロットが脱出する際に展開してパラシュートになる着用可能なスーツだ。ライヒェルトが自信満々に「私の新しい発明は他に類を見ないものです」と語る発明品は、防水生地と絹を素材年、落下中に展開させるためのロッドとベルトのシステムを装備している。

　ライヒェルトは、パラシュートスーツを着せたダミー人形をパリの自宅アパートの5階から投げ落とす実験を行った。しかし、スーツは機能せず、ダミー人形は地面に激突した。自ら着用して行った実験では足を骨折した。

　実験の失敗に挫けなかったライヒェルトは研究を続けた。いくつかの団体と交渉して資金を調達しようとしたが、いずれも失敗する。それでも諦めずに実験を繰り返した後、パラシュートスーツ自体ではなく実験環境に問題があると考えるようになった。スーツが正しく機能するためには高度が必要だというのだ。

観衆が見守る中エッフェル塔から飛び降りる

　ライヒェルトが実験環境に選んだのがエッフェル塔だった。地上から57メートルに位置する1階デッキを利用しようと考えたのだ。そこで、パリ警察にエッフェル塔の利用許可を求め、1912 年に許可を得た。

　同年2月4日、ライヒェルトは友人だけでなくジャーナリストやカメラマンも集め、大勢の観衆の前でパラシュートスーツの実験を行った。午前7時にエッフェル塔に到着したライヒェルトは、ダミー人形を持っていなかった上に、自らパラシュートスーツを着用していた。「私は自分の発明の価値を証明するつもりです」と宣言し、自分が飛び降りることを説明した。

　友人らも、その場にいた警備員も、ライヒェルトに飛び降りないよう説得しようとした。 しかし、ライヒェルトは耳を貸さなかった。このときの様子について、観衆の「誰もが彼（ライヒェルト）が自殺するだろう」と不安がる中、「彼（ライヒェルト）だけが幸せそうに見えた」と翌朝のル・マタン紙は報じた。

　観衆が見守る中、ライヒェルトは午前8時22分にエッフェル塔の1階デッキに到着した。新聞を破って風の向きを調べ、地面を見下ろし、友人らに目を向けた。40秒ほどためらった後、「また会いましょう」と言って飛び降りたのだった。

パラシュートが開かず地面に激突した死亡事故

　エッフェル塔から落下するライヒェルトのパラシュートは開かなかった。大勢の観衆の前でライヒェルトは地面に激突して死亡した。

　プチ・パリジャン紙は、ライヒェルトがエッフェル塔から飛び降りた「2秒後、彼は悲惨な事故に遭い、凍り付いた草の上に横たわっていた。彼はほぼ直立した姿勢のまま倒れていた。……口、鼻、耳から血が流れ落ちていた。……右腕と右脚は砕け、頭蓋骨と背骨は骨折していた。死は一瞬だった」と報じた。

　ライヒェルトの死はパリ市民に動揺をもたらした。ライヒェルトを飛び降りさせたのはパリ警察だと非難する者もいた。しかし、パリ警察は、ライヒェルトにエッフェル塔の利用を許可したのは、彼がダミー人形を使うことを想定していたからだと主張した。

　ライヒェルトが自ら飛び降りることを決断した理由は明らかになっていない。一部の情報筋によると、スポンサーを集めるために注目を集める必要があり、そのプレッシャーを感じていたという。しかし、この可能性は低いとされる。スポンサーは、ライヒェルトがダミー人形を使ったかどうかに関係なく、パラシュートスーツの性能が優れていればライヒェルトを支援すると考えられるからだ。

　ライヒェルトは空を飛べると信じて無謀な挑戦をしたのかもしれない。ギリシア神話に登場する青年イカロスは、蠟の翼で天高く飛び、太陽の熱で蝋が溶けて墜落死した。ライヒェルトは、まるで傲慢なイカロスのように、節制を忘れた代償として命を落としたのだった。

参考：「All That’s Interesting」、「On Verticality」、ほか

文＝標葉実則

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