無重力空間で“水がこぼれないコップ”？ 中国の宇宙映像が引き起こした大論争と科学が解き明かした衝撃の結末

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　月面着陸から宇宙でのミュージックビデオまで、いつの時代も陰謀論者たちは「人類は本当は宇宙に行っていない」と証明することに躍起になっている。そして今、彼らの新たなターゲットとなったのが、中国の宇宙ステーション「天宮（てんきゅう）」から届いた一本の映像だ。

　そこに映っていたのは、テーブルの上に置かれた、ごく普通の水の入ったコップ。しかし、ここは無重力の宇宙空間のはず。この「ありえない光景」が、インターネット上で大論争を巻き起こしているという。

ネットを席巻した「ありえない光景」

　映像が公開されるやいなやSNSは騒然となった。「無重力なら水は球になって浮くはずだ！」「重力の影響下で撮影されたに違いない」といった声が殺到。あるユーザーは、「時速2万8000kmで地球を周回する精密機器だらけの空間で、蓋もない水のコップをテーブルに置くなんて、正気とは思えない」と、その危険性を指摘（あるいは皮肉を込めて）した。

　この騒動には、イーロン・マスク氏のAI「Grok」まで参戦。「はい、無重力では水はコップから浮き出てしまいます」と誤った情報を回答し、混乱に油を注ぐ結果となった。「嘘の海に囲まれてうんざりだ」「これは人々を目覚めさせるための、彼らなりのサインなんだ」と、陰謀論はさらに熱を帯びていく。

なぜ水はこぼれない？科学が解き明かす「本当の理由」

　しかし、この現象は科学的にあっさりと説明がつく。結論から言えば、映像に映っている水の振る舞いは、無重力空間において完全に正しいものなのだ。

　鍵を握るのは、水の「表面張力」と「付着力」という二つの力だ。

　水分子は、お互いに引き付け合ってまとまろうとする性質（表面張力）を持っている。さらに、水はガラスのような物質の表面にくっつこうとする性質（付着力）も持つ。シカゴ大学で宇宙開発の歴史を専門とする研究者、ジョーダン・ビム氏によれば、地上では重力がこれらの力に打ち勝つため水は低い方へ流れるが、重力の影響がほぼない宇宙空間では、この二つの力が支配的になる。

　その結果、水はコップの内壁に張り付くようにしてその形を保つのだ。実際、欧州宇宙機関（ESA）の宇宙飛行士が行った実験映像では、コップを傾けても水が全くこぼれない様子が確認できる。宇宙飛行士がストロー付きの袋で水分補給をするのは、むしろコップから水を飲むのが難しいからなのである。

映像の真相は「宇宙からの理科の授業」だった

　では、そもそもなぜ危険を冒してまで、宇宙ステーションに水の入ったコップを置いたのだろうか。

　これも、映像の全体を見ればすぐに答えがわかる。この映像は「天宮教室」と名付けられた、中国の宇宙飛行士が地球の子供たちに向けて科学実験を見せる教育プログラムの一場面を切り取ったものだったのだ。

　放送全体を見ると、このコップは「宇宙空間では浮力がどう働くか」を、ピンポン球を使って実演するために用意されたものだったことがわかる。別の映像では、宇宙飛行士がストローで慎重にコップに水を注ぎ、ベルクロ（マジックテープ）でテーブルに固定する様子も公開されている。

　一部の冷静なネットユーザーは、「これは物理学だ。表面張力だよ」「これを調べるのに5分もかからないだろうに」と呆れた様子でコメントしている。

　結局のところ、今回の一件は、多くの人が抱く「宇宙のイメージ」と「科学的な現実」との間にあった、ちょっとしたギャップが生んだ騒動だったようだ。

　未知の世界について語る前に、まずは手の中にあるスマホで、既知の事実を調べる謙虚さが必要なのかもしれない。

参考：Daily Mail Online、ほか

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