「終末氷河」崩壊が近づいている —— スウェーツ氷河の内部データが示す「完全崩壊」へのカウントダウン

2026.05.25 07:00 編集部

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「終末氷河」崩壊が近づいている —— スウェーツ氷河の内部データが示す「完全崩壊」へのカウントダウンの画像1 — イメージ画像　Created with AI image generation

　南極大陸の西側に横たわる巨大な氷の塊が、いま目に見える速度で崩れ始めている。「ドゥームズデイ（終末）氷河」の異名を持つスウェーツ氷河——その前面に広がる全長約45キロメートルの棚氷に、巨大な亀裂が走り始めたのだ。2026年に入って現地に設営された観測キャンプから送られてきたデータは、科学者たちの想定を超える速度で崩壊が進んでいることを示しているという。

「フロントガラスが砕けるように」崩れる棚氷

　スウェーツ氷河の前面に張り出す棚氷は、北海道が3つ入るほどの巨大な氷の板だ。この棚氷は、背後に控える氷河本体が海に流れ出すのを「栓」のように押しとどめる役割を果たしている。その栓が、いま急速に壊れつつある。

「終末氷河」崩壊が近づいている —— スウェーツ氷河の内部データが示す「完全崩壊」へのカウントダウンの画像2 — NASA – http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2014-148 (JPL), パブリック・ドメイン, リンクによる

　オーストリア・インスブルック大学の地球物理学者クリスティアン・ヴィルト氏は、棚氷と氷河本体との接合部に大きな亀裂が走っている現状について、車のフロントガラスが粉々に砕けるような様相だと表現している。一部の領域では突然広範囲にわたって氷が崩落し始めており、その様子はまさに「砕ける」という表現がふさわしいものだという。

氷河の「腹の下」で判明した想定外の事実

　2026年初頭、研究者とエンジニアからなるチームが急速に劣化するスウェーツ氷河の上にキャンプを設営し、観測機器の設置に挑んだ。当初の計画では氷河の底部に監視装置を埋め込む予定だったが、この作業は実現しなかった。それでもチームは、氷河の「主幹部」の直下から貴重なデータを取得することに成功している。

　その結果明らかになったのは、スウェーツ氷河の底部を流れる海水が、これまで記録されていたよりもかなり高温で、しかも流速も速いという事実だった。温かい海水が氷河を下から溶かし、棚氷の崩壊を加速させている構図だ。氷河が「上から割れている」だけではなく、「下から溶かされている」——この二重の攻撃が、崩壊の時計の針を早めていると考えられている。

海面上昇4〜5メートルの「引き金」

　なぜスウェーツ氷河がこれほど注目され、「ドゥームズデイ（終末の日）」という物騒な異名で呼ばれるのか。それは、この氷河が単体の問題にとどまらないからだ。

　スウェーツ氷河の棚氷が完全に崩壊すれば、氷河本体が制御を失って海に流出し始める。それだけでも深刻だが、真の懸念はその先にある。スウェーツ氷河の崩壊が「ドミノ倒し」のように西南極氷床全体の崩壊を誘発する可能性が指摘されているのだ。西南極氷床が保有する氷の総量は、全球の海面を約4〜5メートル上昇させるのに十分な量とされている。

　もちろん、これは最悪のシナリオであり、氷床全体が一夜にして消えるわけではない。しかし、棚氷という「栓」が抜けた氷河がどのような挙動を見せるのか、正確に予測できている科学者は現時点では存在しないという。

「終末氷河」崩壊が近づいている —— スウェーツ氷河の内部データが示す「完全崩壊」へのカウントダウンの画像3 — イメージ画像　Created with AI image generation

終末の名にふさわしい結末が来るのか

　スウェーツ氷河の崩壊が人類にとって本当に「終末」となるのか、それとも予測よりも緩やかな変化にとどまるのか——。確かなのは、氷河の底から届いた最新のデータが、楽観的な見通しを許さない内容だったということだ。南極の氷の下で静かに進行する変化は、いずれ世界中の沿岸都市に届く波となる。その波が来る前に、人類がどれだけの備えをできるかが問われているのかもしれない。

参考：Futurism、ほか