オーストラリアの浜辺に漂着した謎の金属球の正体とは!? 焦げ跡ひとつない不可解な物体に専門家も困惑

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　人里離れた浜辺に、正体不明の金属製の球体が打ち上げられているのが見つかった。地元住民の通報を受け、警察はおろか危険物対応チームまで出動する騒ぎに発展したという。

　だが専門家が導き出した答えは、地球外生命体でも未知の兵器でもなかった。宇宙から降ってきた”ゴミ”だったというのだ。

静かな浜辺に転がっていた「3個から6個」の球体

　現場となったのは、オーストラリア・クイーンズランド州の人里離れたビーチだ。金曜日、地元住民がこの浜辺で見慣れない金属の塊を発見し、警察に通報した。

　当初確認されたのは3個だったが、その後の捜索でさらに数が増え、最終的に6個の金属球が回収されている。

　通報を受けた当局は危険物対応班を現場に派遣。隊員は防護服を身にまとい、球体の周囲およそ164フィート（約50メートル）を安全区域として立入禁止にしたという。原因不明の物体が浜辺に複数個転がっているという状況だけに、警戒は当然のものだったのだろう。

　慎重な調査の結果、球体そのものに危険性はないと判断され、事態は沈静化した。しかしその「正体」については、専門家の間で議論が交わされることになる。

焦げ跡のない金属球、正体は「圧力タンク」

　専門家によれば、この球体は「圧力化された燃料タンク」であり、素材は「チタン合金製」とみられるという。

　興味深いのは、大気圏に再突入した物体特有の焦げ跡が、この球体にはほとんど見られなかった点だ。通常、宇宙空間から地球の大気圏を突き抜けて落下してくる物体は、猛烈な摩擦熱によって表面が焼け焦げるのが常だ。それが確認できないという事実は、落下の経緯そのものに謎を残す形となっている。

「スペースボール」という業界用語が示す宇宙ゴミ問題

　この物体の正体について、複数の専門家が見解を示している。

　オーストラリア国立大学の天体物理学者ブラッド・タッカー氏は、3個ものタンクがまとまって発見されたという事実そのものが、非常に大型の人工衛星、あるいはロケットの上段部分の残骸である可能性を示唆していると指摘する。

　一方、フリンダース大学の宇宙考古学の専門家アリス・ゴーマン氏は、ロケットの段階部分から落下した可能性があるとの見方を示した。ゴーマン氏によれば、こうした球状の圧力タンクは業界内で「スペースボール」という通称で呼ばれており、宇宙関係者の間では決して珍しい存在ではないのだという。

　つまり総合すると、ロケットあるいは人工衛星から放出された宇宙ゴミが大気圏に再突入し、燃え尽きずに地表まで到達した可能性が高いというのが、現時点での専門家の一致した評価というわけだ。

増え続ける衛星と、次はどこに何が降ってくるのか

　地球周回軌道には現在、かつてないほどの数の人工衛星やロケット残骸がひしめいている。今回のように、燃え尽きるはずの部品が「そのままの形」で地表に降り立つ事例は、今後も繰り返される可能性がある。

　宇宙開発が加速すればするほど、私たちの頭上から思わぬ「土産物」が届く機会も増えていくのかもしれない。次にこの金属球がどこの浜辺、あるいはどこの街角に転がるのか——それは誰にも予測できない。

参考：Futurism、ほか

TOCANA編集部

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